【コミカライズ】落ちこぼれの巫女は祓い屋に嫁ぎたい

前編

　そのときの山（やま）野辺（のべ）夕子（ゆうこ）は、まさに藁（わら）にもすがる気持ちであった。

　伯父の家に居候をしている身で、これ以上お世話になるのは気が引ける。

　虐げられているわけではないにしろ、煙たがってはいるだろう。なにしろ夕子の亡くなった母は、あやしい職能を持っていた女だから。

（山の神に仕える巫女とか、時代錯誤もいいところよね）

　山野辺家が山主（やまぬし）であることはたしかだ。

　けれどそれは、単に山を持っているという意味であり、大昔のように山の神さまを讃（たた）え、祀（まつ）り、護（まも）るというものではなくなっている。

　現に伯父は役所に勤めているし、祭事とは一切関係がない。地元の神社仏閣に寄付金は出しているが、それは地主としての責務。妹夫婦が事故で亡くなったあと、ひとり娘であった夕子を引き取ってくれたのだって世間体あってのもの。

　感謝している。おかげで高等学校へ通うことができた。

　あとは就職だと思っていたのだが、それがとても厳しかったのである。

　前述したとおり母は巫女だった。

　祭事の折に巫女服を着てなにかを手伝うような、ただ衣装をまとっているものとは違い、それを掲げて少なからず金銭を得ていたのだ。

　しかしそんな物語のような存在は、一般的には胡散臭いことこのうえなく、おかげで夕子は学校で随分とからかわれたものである。

　おまえのかーちゃん変人だな、程度はかわいいもので、詐欺師だなんだのと糾弾されたこともある。おまえもおかしな術でも使ってみろよと囲まれたことだってある。いっそ本当にそれが実行できたらどれほどよかっただろう。

　夕子は異能とよべるようなものがまったくない、山の巫女を継げない落ちこぼれだった。

　両親が亡くなったのは、怨念や呪いの類だと噂され、夕子になにかすると祟られるという噂も立ったことから、からかわれることはなくなった。しかし孤立を加速させただけである。

　おかげで就職もままらない。こんな女を雇ってくれるところはないらしい。

　そんな折、山野辺家に縁談の話が舞い込んだ。

　伯父夫婦に呼ばれ、神妙な顔で告げられた内容は、山野辺の巫女筋の娘さんと縁組をしたいというもの。

「山野辺の娘ということは、美祢子（みねこ）ちゃんのことではないのですか？」

「美祢子はまだ十四だ。見合いの相手は高等学校を卒業したのち実家で商いをしている。そろそろ結婚相手を、ということで、うちに話がまわってきたようだな」

　腕組みをして頷く伯父。

　その隣の伯母は言わなくともわかる表情で夕子を見ていた。

（あーはいはい、大事な娘をよその土地に嫁にやるなんてできませんよねえ）

「それで伯父さん、お相手の方はどのようなお仕事をされているのですか？」

　就職がままならないとなれば、残る道はどこかへ嫁ぐのみ。

　同級生の多くはそうだった。胡散臭い夕子には縁がないと思い選択肢から外していたが、その道が目の前に現れたのだ。逃す手はない。情報収集をしなければ。

　至極まっとうな質問だったと思うが、伯父はそこでややたじろぎ視線を落とす。

　なんだろう。後ろ暗い、お天道さまに顔向けできないような、そういった職業だろうか。

　すこし後悔しはじめた夕子に、伯父はなんとも珍妙なことを言ったのだ。

「祓（はら）い屋（や）だ」

　　　　　□

　辿り着いたのは、夕子が暮らしていた町よりも規模は小さい。

　良くいえばのどか。

　悪くいえば閑散とした田舎。

　けれど夕子はこの土地の空気が心地よいと感じた。

　汽車から降りて駅員に住所を告げて行き方を尋ねると、ちょうどバスが出るところだったのも幸先がいい。

　最寄りのバス停に降り立ち、まずそんなことを考えた。

　教わったとおりに進んでいると、数人の子どもたちとすれ違う。

「こんにちはー！」

「あら、こんにちは」

　見知らぬひとにも元気に挨拶をする。こんなところも好印象だ。

　夕子の顔に笑みが浮かぶ。笑顔で挨拶されるだなんて久しくなかったので、すごく嬉しい。

　子どもたちを吐き出した先にある門構え。表札には達筆な字で『草薙』とあった。どうやらここが目的地。

　門の前に立ち、ひとつ息を吐く。

　頭の中で見合い相手の情報を反芻する。

　草薙（くさなぎ）公文（くもん）

　自宅で書道教室を開き子どもたちに書（しょ）を教える傍ら、代筆や代書も請け負っている二十歳の青年。その裏でひそかに請け負っているのが怪異（かいい）祓（ばら）いである。

　伯父に話を持ちこんだ仲介者がいうには、草薙家は祓い屋稼業を代々おこなっているその筋では有名な一族だとか。この三方（さんぽう）町（ちょう）に居を構えているのも、地域一帯に連なる三方（さんぽう）山（ざん）を守護しているため。

　そんな家柄ゆえ伴侶探しにも苦慮しているようで、そこで探し出されたのが、同じように『山の神』に縁のある山野辺の巫女だった、ということらしい。

　問題なのは、夕子が巫女としての能力を宿していないということなのだが、なんとも厄介なことに、縁談を聞かされたときにはすでに先方へ応と返しており、夕子の事情については明かす機会がないまま今日を迎えてしまっている。由々しき事態であった。

　巫女としての能力、山の神との交信が不可能だと露見したとき、「ではこの話はなかったことに」なんてことになると、とても困ってしまうのだ。伯母はすっかり夕子を嫁に出すつもりだし、伯父は伯父で姪の嫁ぎ先があったことに安堵している。

　夕子にはもう行き場がない。

　かじりついてでも嫁にしていただかないと。もしくは、女中として雇ってくれてもかまわない。

　意気込んでいると、玄関の扉が開いて中から和服姿の若い男が出てきた。

　はたりと視線が嚙み合って、しばし見合う。

「あなたは……」

　夕子はあわてて頭を下げる。

「突然お邪魔して申し訳ありません。連絡は入れてくださっているはずなのですが、時間まではおそらく正確にお伝えできていないかと思います。わたしは――」

「山野辺さん、ですか？」

「さようでございます」

　一拍おいて顔をあげる。

　男は驚いたようすでこちらを見ていたが、門まで歩いてきた。

　近くでみると上背がある。写真で見たときは、とても険しい顔をした青年だと思っていたが、こうして相対すると、それは『精悍』という言葉に置き換えられた。

　なによりも先立つのは、その佇（たたずま）い。

　傍にいるだけで気圧（けお）されて、夕子は粟立つ腕をさすった。

「話は聞いています。出迎えもせず失礼を」

「いえ、押しかけるような真似をして、こちらこそ申し訳ありません」

「仲人（なこうど）の方はご一緒ではないのでしょうか」

「草薙さんのお宅へ伺えばわかるとしか」

「なんと」

　はあと大きく溜息を落とし、草薙青年は難しい顔つきでこめかみを押さえる。

　厄介なことだと思っているのかもしれない。女ひとりで押しかけるなど、無作法な振舞いであることは承知していたけれど、夕子には後がないのだ。

　どうしたものかと双方で黙っていると、玄関口から別の声がかかる。

「公文、なにをしているの。お嬢さんを立たせたままなんて、失礼でしょう」

「そうでした。すみません母さん。山野辺さん、どうぞ中へ」

「謝るのは私ではなくお相手にでしょう。躾がなっていなくてごめんなさいね。えーっと夕子さん、でしたかしら？」

「はい」

「遠くからおひとりで大変でしたでしょう。どうぞお入りになってくださいまし。ほら公文、あなたは先に入ってもてなしの準備でもなさい！」

　ぴしゃりと叱りつけた和装の夫人は、やり取りからすると公文氏の母親。伯母とは正反対の印象を持つ朗らかな女性である。

（嫁姑問題はなんとかなりそう、なのかしら？　すごく善意の塊だわ）

　巫女としての能力は皆無の夕子だが、他人のこころには敏感だ。なんとなく気持ちが察せられるのである。

　それが生まれの特異性から周囲に気を配りすぎているせいか、表面化まではしなかった能力の残滓（ざんし）なのかはわからないが、新しい場所へ飛び込んでもなんとかやっていくためには便利だと思っている。

　導かれるまま、夕子は門を潜る。

　途端、空気が変わった。

　悪いほうにではなく良いほうへ。

　その昔、母親について山へ分け入ったときに感じた清浄さに似たもの。

　ああ、ここは良いところだ。

　夕子は理由もなく納得した。

　ここは、わたしが来るべき場所であったと、なぜかそう思った。