第48話 女神の告白と選択
借金から解放され、英雄となり、莫大な富と名声を手に入れた俺。
だが、心の中にはどこか虚しさが残っていた。借金返済という、俺の異世界生活の全てだった目標が消え去り、これから何をすればいいのか、分からなくなっていたのだ。
そして、もう一つ気になること。それは、フォルトゥナのことだった。
借金完済後、彼女は俺の前から姿を消した。契約が終わったのだから当然かもしれない。だが、あの最後の寂しげな微笑みが、妙に心に引っかかっていた。
「……あいつ、どこに行ったんだ？」
俺は、仲間たちにも黙って、フォルトゥナの行方を探し始めた。神殿にもいない。王宮にもいない。彼女が時折、気まぐれに訪れていたという、王都を見下ろす丘の上へ行ってみることにした。
月明かりに照らされた丘の上に、彼女はいた。
いつもの豪奢なドレスではなく、質素な白いワンピース姿で、静かに夜景を眺めていた。その横顔は、女神というよりは、どこか儚げな少女のように見えた。
「……フォルトゥナ」
俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り返った。その赤い瞳には、驚きと、そして少しだけ戸惑いの色が浮かんでいた。
「カイさん……。どうしてここに？」
「アンタを探してたんだよ。……なあ、聞きたいことがある」
俺は、彼女の隣に腰を下ろし、単刀直入に尋ねた。
「なんで、俺を選んだんだ？ アンタの本当の目的は、何だったんだ？」
フォルトゥナは、しばらく黙って夜景を見つめていたが、やがて、ぽつりぽつりと語り始めた。
「……言ったでしょう？ わたくしは、退屈していたのですわ。停滞し、歪んでいく世界と、変わらない運命に」
彼女の声には、いつものような棘はなく、どこか寂しさが滲んでいた。
「だから、賭けた。異世界から、あなたのような規格外の魂を呼び寄せれば、何か面白いことが起こるのではないか、と。あなたの持つ不屈の魂と、異常なまでの幸運に……」
「……俺は、アンタの退屈しのぎのオモチャだったってわけか」
「最初は、そうでしたわ。けれど……」
フォルトゥナは、俺の方を向き、その赤い瞳で真っ直ぐに俺を見つめた。
「あなたの足掻きを見ていくうちに……変わったのです。あなたは、ただ運が良いだけではなかった。何度も絶望し、打ちのめされながらも、決して諦めず、仲間との絆を力に変えて、運命に立ち向かっていった。その姿は……眩しかった」
彼女の頬が、ほんのりと赤く染まっているように見えた。
「わたくしは、あなたを通して、人間の可能性を……信じることを、思い出したのかもしれません。そして……気づけば、あなたという存在が、わたくしにとって、かけがえのないものになっていたのですわ」
女神の、あまりにも人間らしい告白。俺は、言葉を失った。
「契約は終わりました。あなたは自由です。元の世界に帰ることも、この世界で英雄として生きることもできますわ。……わたくしに縛られる必要は、もうありません」
フォルトゥナは、寂しそうに微笑んだ。
元の世界……。確かに、帰るという選択肢もあるのかもしれない。だが……。
俺は、異世界で出会った仲間たちの顔を思い浮かべた。フェン、リリア、ミャレー、そして……目の前にいる、この不器用な女神。
「……帰らねえよ」
俺は、きっぱりと言った。
「俺の居場所は、もうここにある。こいつらと一緒に、俺自身の意志で、未来を切り開いていく。それが、俺の選択だ」
そして、俺はフォルトゥナに向き直った。
「それに……借金取りじゃなくなったお前と、これからどういう関係になるかは……まあ、これから考えようぜ」
俺がそう言うと、フォルトゥナは驚いたように目を見開き、そして……。
これまでに見たことのない、心からの、満面の笑みを浮かべた。それは、どんな宝石よりも美しく、俺の心を強く打った。
「……仕方ありませんわね」
彼女は、少し照れたように視線を逸らしながら、呟いた。
「少しだけ、あなたの『運命』に、お付き合いして差し上げますわ」
月明かりの下、俺と女神の間には、借金でも契約でもない、新たな絆が生まれようとしていた。
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