こていちゃんと夏のあいだ

第1話

　あたしは今、秋葉原の電気屋にいる。
お父さんとお母さん、それにふだん絶対ついてこないお兄ちゃんまでいっしょに。


　お目当ては、人型AI。家事とか料理をこなしてくれる、アシスタントタイプのやつだ。

　七月から二ヶ月、お父さんがアメリカに出張することになって、それに「私もついて行くわ」って、お母さんまで行っちゃうことに。

　お母さんは、家事が趣味っていう今どきめずらしい人だ。
「AIよりあたしのほうが早いのよ〜」なんて笑いながら、毎日キッチンに立っている。


　お母さんがいるだけで、家の中は不思議なくらいにきれいになる。
そのおかげ（というか、せい？）で、あたしとお兄ちゃんは見事なまでに家事ができない。
あたしはまだ十三歳。でもお兄ちゃん、十九だよ？　それで同レベルってどうなの。

　そんなわけで、あたしたちは今、AIに頼ろうとしている。

　お母さんの代わり……ううん、「代わりの代わり」くらいにはなってほしくて。

「おっ、見えたぞ」


　お父さんが、ガラス越しの展示スペースを指さす。


　シャツにカーディガン、くるぶし丈のパンツに、涼しげなワンピース。
どれも、駅ビルのユニクロに並んでそうな、いかにもなスタイルだ。

　だけど、マネキンじゃない。
こっちを見て笑ったり、うなずいたりしてくる。みんなAI。
「こんにちは」ってあちこちから声がして、手を振ってくるのまでいる。


　まばたきのタイミングとか、首のかしげ方とか──やけにリアル。

　でも、なんか全部おんなじに見える。


「えっ、こんなにするの？」


　お母さんが値札を見て、目を細める。
いちばん安いので、二ヶ月レンタル五十万円。

「まあ、クラウド型だからな」


　お兄ちゃんが、なぜか腕を組んで得意そうに言う。
AIに疎いお母さんは、首をかしげて「どういうこと？」と聞き返した。

「脳みそがクラウドってこと。処理は全部、ネットの向こうでやってて、こいつらはインターフェースにすぎないんだよ。学習精度も高いし、アップデートも即時対応。これで二ヶ月五十万なら、むしろコスパいい方でしょ」

「陽太（ようた）は詳しいのね」


　お母さんが、にこにこしながら言った。
（たぶん、半分もわかってない。……まあ、わかんないよね。お兄ちゃんの説明、めっちゃわかりにくいもん。）

　お兄ちゃんは、少し気まずそうに「まあ、そんなもん」とだけ言って、そっぽを向いた。

「どれが料理うまいんだ？」


　お父さんがつぶやくと、ワンピース姿の女性型AIがすっと一歩前に出た。

「私が得意です。冷蔵庫の在庫管理と連動し、献立の提案から調理まで対応可能です」

「ほう。ワインのつまみもいける？」

「はい。アルコールに合う軽食や前菜メニューのご提案が可能です。ご希望の銘柄があれば、それに合わせて最適化も行います」

「あなたのためじゃないのよ」


　お母さんがあきれたように言う。

「掃除もできるの？」


　今度はお母さんがたずねると、カーディガンを着た男性型AIが、隣の列から一歩前に出た。

「清掃、洗濯、水まわりの作業にも対応しております。耐水性・耐熱性を備えており、当モデルは水深十メートルまでの水中作業に対応。緊急時の救助補助機能も搭載されています」

「へぇ〜、なんでもできるのね」

「どのメーカーのも似たり寄ったりだから、『うちの強みはここです』って、やたら言いたがるんだよな」

　お兄ちゃんが、失笑まじりに言った。

　ふぅん。
あたしは展示スペースに目を戻す。にこやかに立つAIたちは、何ひとつ変わらず、同じようにそこにいて、それぞれの質問にきちんと答えていた。

　確かに、よくできてる。ぱっと見は人間そのもので、ほんものみたい。
でも、「ほんものみたい」ってことは、「ほんものじゃない」ってことだ。

　おばあちゃんの家にあった古い漫画には、もっとちがうAIが出てきた。
ふわっとポケットから道具を出して、友達みたいに、いっしょに笑って、怒ってくれて、ちゃんと「自分で考えてる」感じがした。

　あたしは、そういうのがいいなって思った。
料理も掃除もできるなら、ぜいたくなのかもしれないけど、二ヶ月もいっしょにいるんだし。
ただ便利なだけじゃない子がいい。

「夏帆（かほ）、気に入らないの？」

「えっ？　えーっと……みんなすごいけど、なんか……よくわかんない」

　何も言ってないのに、なんでバレるんだろ。