ファミリエ！ ～落ちこぼれ魔女と黒い羊～

炎の鱗 -Ⅶ

「……昨日はごめんなさい」

　翌日の放課後、ロザリアは声をかすれさせながらそう言った。

　昨夜ロザリアは、泣きながらベッドにもぐりこんでしまった。ミリィは朝一番でロザリアと話そうとしたものの、彼女はひとりで食堂に行ってひとりで教室の席に座り、ひとりで寮に帰ろうとしていた。

　単独行動はミリィも慣れていたし黒い羊（ブラックシープ）だっていたけれど、友達からのあからさまな拒絶はつらい。

　とにかく謝ろうと、校舎を出る直前で呼び止めた。無視も覚悟の上で振り向くのを待っていたら、顔を合わせた途端、ロザリアの方から謝ってきたのだった。

「私こそ体当たりなんかして、ごめんね」

　先に謝らせてしまった申し訳なさと、圧倒的な安堵を感じながらミリィも頭を下げた。

「思わず、かっとなってしまったの。ミリィちゃんがアントンさんをかばうから」

　昨晩の涙も乾いて目元の腫れも引いている頃だろうに、重い瞼の下から覗く瞳は暗い。ミリィは思わず目をそらした。

「アントンは友達、だったし。アンソニーが部屋に来たのも、もしかしたらアントンなりに……」

「ミリィちゃんは、アントンさんが嫌いなんじゃないの？」

　嫌い。

　その言葉の、あまりの強さにびっくりする。存在を拒絶する感情を、アントンにぶつけるなんて。

「嫌いなんかじゃないよ！　ちょっとだけ、気まずかったというか。私が勝手に、アントンから遠ざかったというか……」

「嫌なことがあったんでしょう？」

　確かに、でもそれは、自分の勝手で、アントンは悪くなくて。

「また仲よくしたら、同じように嫌な思いをするんじゃないの」

　胸がちくりと痛む。

　私はもう、『落ちこぼれミリィ』なんかじゃない。だけどアントンやクラスのみんなは、ミリィよりもう少し先に進んでいる。

　誰よりも強い使い魔を手にしたから、それだけで全て挽回できるなんて都合のいい話はない。事実、先生は評価してくれないし、シープさんはミリィの手を離そうとさえしている。

「もうアントンさんと、仲良くしない方が良いと思うな」

　だって傷つくからと、ロザリアの忠告はミリィを想ってくれたもの。

　痛みとは違う息苦しさにも似たものが、胸に広がってゆくような気が、して。

『俺は、ロザリア嬢ちゃんと仲良くしない方が良いと思うぜ』

　一瞬ロザリアとの間に横たわった苦い沈黙を、破るように言ったのは黒い羊（ブラックシープ）だった。

『……って言ったらどうするよ』

　ガラスの瞳が暗く光る。慣れないロザリアには、その目に何の感情も見いだせないかもしれない。ミリィだってまだ付き合いは浅いから、決して何もかもを理解できるわけでもないが。

　青い瞳は怒っている。

『誰と友達でいたいかは、ミリィが決めることだ』

「私は……」

　ロザリアの目元が歪む。また泣かせてしまうのではないかと、ミリィはひやひやとした。せっかく自分なんかと仲良くしてくれた子に捨てられるのも、捨てるような真似をするのも嫌だった。

　だけど、じゃあ、どんなことを言えばいいのか。どんな風に心を決めればいいのか。今のミリィには全然わからない。

　迷いはそのまま挙動に現れて、ミリィは視線をさまよわせる。昇降口の屋根を支える柱に目を止めたら、ちらりと小さな影が踊るのが目に見えた。

「え？」

　ミリィが声を上げたら、睨み合っていた二人がこちらを向いた。ミリィの肩の上に、一匹ねずみが降り立つ。

『お、またねずみ？』

　自分の頬のそばで髭をそよがすねずみを、ミリィは首だけ動かして見る。毛色は茶で、タグもついていない。

（アントンの子じゃない）

　ねずみは使い魔としては下級で、授業でも初歩の初歩に扱いを学ぶ。だから主要なパートナーとしてではなくても、ねずみを使う者は多かった。

「あいつ、また使い魔で監視なんかして……！」

「待って、この子、アントンのねずみじゃ……」

　クラスメイトを憎らしそうに『あいつ』呼ばわりするロザリアに、何をどう話せばいいのか。だってアントンでないなら、一体、誰が。

　ねずみが耳元でチイチイと鳴く。人間の知る言葉ではないはずのそれが、ミリィの耳に短くも確実に人の名を伝えた。

　――ジグ。

　その名前を聞いた瞬間、ミリィの胸はいっぺんに締め上げられた。

　ねずみはミリィの肩を降りて、校舎の中へと戻っていく。

　ねずみの役割は道案内、他に難しい指示は受けていない。伝えたのは、使い魔を差し向けた者の名だけ。

　ミリィはねずみの後を追いかけた。

『あっ、おい！』

　黒い羊（ブラックシープ）は慌ててその後を追う。短い脚ではミリィの駆け足には追い付けないから、蹄に魔力を溜めて思い切りジャンプした。ぽふんとミリィの肩に着地して、頭にしがみつく。

「ミリィちゃん！」

　背後から、ロザリアの呼ぶ声がした。彼女とちゃんと話をしたいけれど、正直それどころではなくなってしまった。

　なんでこんな、悪いタイミングで。

　ミリィは息を切らせながら、初等科校舎の西棟へと辿り着いた。西棟校舎一階の最西端にある、渡り廊下の前に立つ人影を見つける。

　息を整えるように飲み込んで、ミリィは言った。

「兄さん」

『にいさんだあ？』

　ミリィと同じ金の髪に緑の瞳。頼りない分穏やかな印象の妹と比べて、兄の方は厳しい雰囲気のある顔つきをしていた。角ばったレンズの銀縁眼鏡をかけているからかもしれない。中等科の指定色である、緑色のローブを纏っていた。

「ちゃんと来たな」

　初等科と中等科を繋ぐ渡り廊下で待ち構えていた兄は、感情の窺えない表情と声で言った。

「なにか、ごよう、なの」

「お前がおかしな使い魔を従属させてから、話す暇がなかったからな」

　ミリィの頭上で、黒い羊（ブラックシープ）がぴくりと体を震わす。

「おかしく、ないもん」

「おかしいだろう、ぬいぐるみだぞ？　中に入っている魂だって、得体が知れない」

　ミリィは兄の言うことにいつも反論できない。年上だからという事を差し引いても、兄は頭も弁も回るから。考えも言葉もうまくまとめられない、伝えられないミリィはいつだって言い返せなかった。

「……おかしくったって、いいもん」

　けれどこれだけは、譲れなかった。

「シープさんがおかしな使い魔だっていいもん！　シープさんはクラスのどの子の使い魔よりも強くて、戦えて、勝てるんだから！」

「その勝ち方に問題があるって話だろう！」

　ぴしゃりと言い放たれて、ミリィは身を固くした。

「授業で先生の言うことを無視しているらしいな。使い魔に命令を出さず、好き勝手戦わせていると」

　教師が兄に告げ口したのか、噂が漏れ聞こえたのかは知らないが。なんて厄介なことに、とミリィは内心恨めしく思う。

「……出してるもん。戦ってって、お願いしてる」

「それだけで、主人の役割を果たしてるとでも？」

『そりゃそうだな』

　黒い羊（ブラックシープ）がミリィの肩からぴょいと飛び降りて、兄との間に立った。

　奇妙な使い魔に立ちふさがられ、兄の片眉が跳ね上がる。

『はじめまして、わが主の兄上殿よ』

「……中等科一年、ジグ・リリーだ」

　ジグは冷たい目で、黒い羊（ブラックシープ）を見据えた。

「ミリィの邪魔をしている自覚はあるのか、怪しげな魂」

　ジグが言ったのと同時に、ローブの中からしゅるりと小さな影が躍り出た。左腕の上に、一匹の大蜥蜴が掴まっている。

『おお、兄ちゃんの使い魔はサラマンダーか』

　炎を思い起こさせる朱い鱗。鋭い爪と牙。その姿は小さな竜のように見えなくも無い。

『そういや父ちゃんも、サラマンダーを従えてたって言ってたな？』

　ミリィの記憶では父の顔ももはや朧気で、それよりも使い魔だったサラマンダーの姿ばかりが鮮明に焼き付いている。ミリィは父に抱っこされるたび、その大きな肩に乗っていることが多かったサラマンダーと目を合わせていたから。

　ジグはサラマンダーの乗っていない右腕で杖を構え、黒い羊（ブラックシープ）に突き付けた。

「間抜けな羊、ミリィとの契約を解除しろ」

　黒い羊（ブラックシープ）は瞬きひとつしない。ガラスの瞳だから、当然だけれど。

「だっ、だめ！　シープさんは私の大事な使い魔なんだから！」

　叫びながら黒い羊（ブラックシープ）の前に進み出ようとしたミリィを、ジグは冷たい視線だけで制止した。

「お前の子守りにはなっても、授業の役には立っていないだろう。素性も怪しいことこの上ないし、必要ない」

『ド正論だねえ、お兄ちゃん。でもなあ、契約の破棄はそんな簡単には……』

「なんで」

　のらりくらりと兄の相手をしていた黒い羊（ブラックシープ）の言葉をさえぎって、ミリィは言った。

「せっかく使い魔を持てたのに。私にだって、できたのに。なんでみんな、認めてくれないの」

　契約は成った。ミリィと黒い羊（ブラックシープ）は、ここに共にいる。なんでそれだけじゃ、駄目なのか。

　彷徨う魂がミリィの元へ飛びこんできたことが、ただ偶然にもたらされた幸運だと言うなら。

「兄さんは、父さんから使い魔を引き継げたじゃない。学校に入るその時から、もう繋がり合った子が。私には最初からそんな子いなかったのに、ずるい」

　父といつも一緒にいたサラマンダー。ミリィよりもジグよりも、母よりもずっと長く共にあっただろう。

　そしてその全員の中で、ミリィが一番、父と過ごした日々が短い。

「兄さんは少しでも私より長く父さんと一緒にいたのに、使い魔までもらったじゃない！」

　ぶつけられた言葉に、眼鏡の冷たいレンズの下で瞳が揺れた。

　怒鳴られると思って、ミリィは身構える。けれどジグは瞼を固く閉ざすと、どこまでも冷静な声で使い魔に命を告げた。

「……行け、『炎の鱗（フレイムスケイル）』」

　囁くように、命令を。

　命じられたサラマンダーは、噛みつくような動作で大口を開けると炎を吐き出した。

『っと、あっぶね！』

「シープさん！」

　ミリィはただ使い魔の名を呼ぶ。

『名前を呼ぶだけじゃなくてだなあ、命令をよこせっつってんだ！』

　中等科に進むまで勉学に励んだジグは、すでに言葉少なに使い魔を操っている。本来なら、その姿こそ使い魔の主人が目指すものだ。

（だけどみんな、それじゃいけないって言う）

　魔法使いの卵たちは、まだまだ学びの入り口よりほんの少し先に進んだ程度。ジグはミリィより三年先を歩いていて、初等科生ではまだ修練が足りない。

　黒い羊（ブラックシープ）が特殊な使い魔ゆえ、ミリィの意志も命令も気にせず戦ってきたが、本当はそれでは駄目なのだ。

「兄さん、だめ！　やめて！」

「お前の意見は聞いてない」

　ジグの杖が、光を纏う。

　炎をよけて体勢を崩した黒い羊（ブラックシープ）に、光が撃ち込まれた。

　操り人形が糸を引かれたように、不自然に黒い羊（ブラックシープ）の体が跳ねる。

『……ああ？』　

「シープさん？」

　ふわふわの体に触れようとした、ミリィの手を。

　黒い羊（ブラックシープ）は思いきり払いのけた。