聖女は記憶と共に姿を消した～婚約破棄を告げられた時、王国の運命が決まった～

第38話 王の転落 ※エリック王視点

　計画が実行される日がやってきた。

　おそらく大丈夫だろう。だが、少し心配がある。神殿の連中に任せて本当に大丈夫なのか。これまでの経緯を考えると、あまり信用できない。もし何かあれば、すぐに対応できるように備えておく必要がありそうだ。

　俺は王座に座り、報告を待った。計画通りに事が運べば、ついに癒しの協会を俺の配下に置くことができる。あの組織を手に入れれば、王としての権威は絶対的なものになるはずだ。

「大変です、陛下！」

　大臣が慌てて駆け込んできた。

「街中で暴れている者たちがいるとの報告です！」

　来たな。ついに計画が動き出したのだ。俺は内心で笑みを浮かべながら、表面上は驚いた表情を作った。そして、大臣の報告に反応を返す。

「なんだと！　すぐに兵士を動かせ！　市民の安全を最優先に鎮圧しろ！」

「はっ！」

　兵を動かす。その指示を聞いた大臣が駆け出していった。これで完璧だ。鎮圧した後に神殿の悪事を暴く。神殿の残党がさらなる事件を起こす可能性があると訴える。早期解決のため協会に救援の要請を出す。奴らが、それを受け入れるのを待つだけ。すべて俺の計画通りに進んでいる。

「陛下！　協会の方々も動いてくれたようです！」

「なにっ！？」

　事件が発生してしばらくした後、別の大臣が嬉しそうな表情で報告してきた。俺は思わず王座から立ち上がった。早すぎる。あまりにも早すぎる対応だ。

「兵士の状況は、どうなっている！」

「それが、兵士が駆けつけた時には、すべて終わっていたようです」

「すべて終わった？」

　俺の声が上ずる。これは計画にない展開だった。

「市民の救助も、首謀者の捕縛も完了していたとのことです。ルシウス子爵の兵士が事件現場で待機しており、警戒態勢を敷いていました」

　先を越されたというのか。暴れていた連中の身柄を協会が確保して、貴族が兵士を待機させているだと？　これはまずい。非常にまずい状況かもしれない。

「すぐに兵を引き上げさせろ！　今すぐ！」

「は、はい！」

　俺は頭を抱えた。なんてことだ。計画の一段階目から大失敗である。これだから、神殿の連中を信じるべきじゃなかった。協会の連中に捕まってしまうなんて。これは計画にない。もしかしたら、今回の自作自演の計画を自白しているかもしれない。

　そうなる前に、連中を始末しなければならない。だがどうやって？　暴れていた者たちを捕まえたらしい協会の連中に身柄を要求する？　どういう理由で？　下手に動けば疑われかねない。

　とにかく、計画を大幅に変更しなければならない。神殿の連中を切り捨てるのは最初の計画通り、俺は一切関与していないという立場で押し通そう。

　それから数日後。神殿の起こした事件の後、各地で同じような事件が発生した。それを一瞬で解決していく協会の連中。こんなの俺の考えた計画ではない。事件を起こす場所もタイミングも悪すぎる。これでは、どうやったって俺の思い通りにならない。

　しかも協会の評判は上がる一方で、王室への協力要請どころか、ますます独立性を強めているようだ。一体どこで計画が狂ったのか。

「陛下」

　重厚な扉が開いて、複数の貴族たちが堂々と王座の間に入ってきた。彼らの表情は険しく、明らかに普通の謁見ではない。いつもの恭しい態度がまったく見られない。

「陛下。とんでもないことを仕出かしましたね」

　筆頭格の公爵が冷たい声で言ってきた。

「なんのことだ？」

　俺は冷静さを保ちながら聞き返した。もしかして、とは思いながらも、まだ希望は捨てていない。

　しかし、その希望は次の瞬間に完全に打ち砕かれた。

「とぼけても無駄です。これに、陛下と神殿との密会について詳細な記録が記されています」

　公爵が手にした書類を俺の前に掲げる。

「すべての経緯は露見しています。陛下が神殿を使って市民を危険に晒したことも」

「......」

　まさか、バレているなんて。どこまで知られているのだ。神殿の連中が漏らしたというのか。どこまでも使えない奴らだ。

　これは、かなりまずい状況だ。けれども、俺は王であり、彼らは貴族である。まだ立場の違いを利用できるはずだ。

「そんな事実はない」

　俺は毅然とした態度で否定した。

「だが、それが市民にまで広まってしまったらマズいことになる。どうにかして、そんな嘘の話など握り潰せ」

「これが事実でないと、否定するおつもりですか？」

　公爵の目が冷たく光る。

「もちろん。それは神殿の戯言だからな」

「そうですか」

　貴族たちは何やら意味深な視線を交わした後、深々と頭を下げた。

「承知いたしました。失礼いたします」

　そんな会話を交わして、貴族たちは下がっていった。俺はほっと息をついた。どうにか誤魔化せたか。だが、このままじゃマズイ。どうにかしないと。

　貴族たちの表情が気になる。まるで何かを決意したような、そんな顔をしていた。

　そんな出来事があってから、また数日が過ぎた。

「陛下！　大変です！」

　大臣が血相を変えて駆け込んできた。その顔は恐怖に歪んでいる。

「貴族たちが兵士を連れて、王宮に向かっています！」

「なんだと！？」

「『人命を軽視する悪逆な王を打ち倒す』と宣言しているそうです！」

　俺は愕然とした。どうして、こんなことになってしまったのだろうか。つい先日まで、すべてが俺の思い通りに進むはずだったのに。協会を配下に置いて、王としての権威を確立するはずだったのに。

「急いで兵を集めろ！　王宮を守るんだ！」

　俺は必死に指示を出し、兵士たちを指揮してなんとか抵抗を試みた。だが、それも虚しい努力だった。

　貴族たちの兵は予想以上に多く、しかも統制が取れている。それに対して俺の兵士たちの士気は低く、中には武器を捨てて逃げ出す者もいた。どうやら俺への忠誠心など、とうの昔に失われていたらしい。

「陛下、もはやこれまでです」

　側近の一人が青ざめた顔で言った。

「降伏なさいませ」

「ふざけるな！ 俺は王だぞ！」

　俺は剣を抜いて抵抗しようとしたが、あっという間に取り押さえられた。王としての威厳など、もうどこにもない。

「エリック王よ。神殿と共謀して市民を危険に晒した罪により、貴様を断罪する！」

「やめろっ！　俺は、王だぞ！　王なんだ！」

　貴族たちの冷徹な声が響く。抵抗を続けるが、俺の手には重い鎖がかけられた。これはもう逃げられない。これが、王としての俺の最期だった。

　なんで、こんなことになってしまったんだ……。

　すべては癒しの協会を手に入れるためだったのに。俺の王国を強くするためだったのに。市民を犠牲にしたのも、すべては国のためだったのに。

　なぜ誰も、それを理解してくれないのか。