姉妹以上、恋人未遂。僕の家族ハーレムは今日も甘い

第9話 すれ違いとすれ違い

「聞いてるの？」

美咲の声が耳に届いた瞬間、我に返る。教科書に目を落としたまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。日曜日の午後、リビングのテーブルで勉強を教えるはずが、いつの間にか思考が別の場所へ飛んでいた。

「ああ、悪い。ちょっと考え事してた」

「もう、全然聞いてないじゃん」

美咲は鉛筆を机に置き、肩をすくめる。髪を耳にかける仕草に、少しだけ苛立ちが混じっている。

「数学の問題、どうやって解くか説明してたのに」

「すまん。もう一回言ってみてくれ」

美咲は一瞬、唇を噛む。その表情に、単なる勉強の話以上の何かがあることを感じ取る。

「いいよ、自分でやる」

教科書とノートを勢いよく閉じ、美咲は立ち上がった。足音を荒げて自分の部屋へ向かう後ろ姿に、言いようのない違和感を覚える。

「おい、美咲」

振り返らない。廊下の向こうで、ドアが閉まる音が響いた。

窓の外では、春の陽射しが庭の草木を照らしている。昨日まで降り続いていた雨が上がり、久しぶりの晴れ間だというのに。テーブルに残された美咲のノートを見ると、きれいな字で数式が並んでいる。途中まで解いた問題の続きが、中断されたように途切れていた。

「なんだよ…」

思わず呟く声が、空っぽのリビングに吸い込まれていく。

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夕食の準備をしながら、美咲のことを考える。昼過ぎからずっと部屋に閉じこもったまま。いつもなら台所に顔を出して「何作ってるの？」と覗き込んでくるはずなのに、今日は物音一つしない。

玉ねぎを刻みながら、午後の出来事を反芻する。確かに勉強を教えている最中、少し気が散っていた。今週の模試の結果が思わしくなくて、それを考えていたんだ。でも、それを美咲に言い訳するほどのことでもない。

「ただいま〜」

玄関から母の声がする。買い物から帰ってきたようだ。

「おかえり」

「悠真、助かるわ。もう準備してくれてたのね」

母は買い物袋を置きながら、台所を見渡す。

「美咲は？」

「部屋にいる」

「珍しいね、いつもあなたが料理してると飛んでくるのに」

母の言葉に、胸が少し締め付けられる。

「ちょっと、勉強教えてる時にボーッとしてて」

「あら、喧嘩？」

「喧嘩っていうほどじゃないけど…」

玉ねぎを鍋に入れながら、言葉を濁す。母はクスリと笑い、肩をポンと叩いた。

「美咲を呼んできてくれる？ 夕食の準備手伝ってもらいたいわ」

断る理由もなく、包丁を置いて廊下へ向かう。美咲の部屋の前で立ち止まり、ノックする。

「美咲、夕飯の準備するぞ」

返事がない。もう一度ノックするが、やはり応答はない。

「聞こえてるだろ。母さんが呼んでるぞ」

ドアの向こうで、わずかに布地が擦れる音がした。それでも返事はない。

「…入るぞ」

ドアノブを回す。鍵はかかっていなかった。

部屋の中、美咲はベッドの上で横になっていた。こちらを向いていない後ろ姿が、何かを主張しているようだ。窓から差し込む夕日の光が、彼女の輪郭を淡いオレンジ色に縁取っている。

「母さんが呼んでる。夕飯の準備」

「行かない」

短い言葉が返ってきた。その声に含まれる感情が、単なる怒りではないことを感じ取る。

「まだ怒ってるのか？」

「怒ってない」

明らかに矛盾した言葉と態度。美咲の背中だけが見えて、表情が読めない。窓の外では、鳥の鳴き声が遠くから聞こえてくる。

「さっきは悪かった。集中力切れてた」

「別にいいよ。気にしてないから」

その言葉とは裏腹に、美咲の肩には力が入っている。ベッドの端に腰掛け、どうしようかと考える。強引に連れ出すのも、そのまま放っておくのも違うような気がして。

「なあ、本当はどうしたんだ？」

しばらくの沈黙。美咲はゆっくりと体を起こし、それでも顔は窓の方へ向けたまま。

「別に…何もない」

横顔だけが見える。まつげが夕日に照らされて、透き通るような茶色に見える。

「ほんとに？」

「ほんとに」

短い応答。でも、その声には何か隠されたものがある。美咲の頬が、わずかに赤みを帯びているように見えた。

「なんか、最近…」

美咲が言いかけて、言葉を切る。

「最近？」

「…何でもない」

再び沈黙が流れる。窓の外では、日が傾きかけている。時計の針だけが、静かに時を刻んでいく音。

「美咲、夕飯の準備するわよ〜」

廊下から母の声が響く。

「行かなきゃ」

立ち上がろうとする俺の袖を、美咲が掴んだ。振り向くと、まだこちらを見ていない。拗ねたような、何かを堪えているような横顔。

「…なに？」

「私ね」

言葉が続かない。美咲の指先が、袖をギュッと握りしめている。

「私、兄ちゃんに無視されてるみたいで…」

「無視なんてしてないぞ」

「してる」

きっぱりとした口調。初めて俺の方を向いた顔には、複雑な感情が浮かんでいた。

「最近、全然私の話聞いてないし。いつも考え事してるみたいだし」

そう言われて、はっとする。確かに最近、大学受験のことや将来のことで頭がいっぱいだった。美咲に話しかけられても上の空だったかもしれない。

「そうだったか…気づかなかった」

「だから…」

美咲は言葉を切り、視線を落とす。

「だからなに？」

「…なんでもない。もういいよ」

立ち上がろうとする美咲の手を、今度は俺が掴んだ。

「ちゃんと言えよ」

「別に…」

「美咲」

名前を呼ぶと、彼女はわずかに肩を震わせた。

「私のこと、邪魔だと思ってる？」

予想外の言葉に、言葉が出てこない。

「なんでそんなこと…」

「だって、いつも私が話しかけても上の空だし。勉強教えてって言っても、全然集中してないし」

美咲の声が少し震えている。

「邪魔なんて思ってないぞ」

「ほんと？」

「ああ」

そう答えながら、自分の態度を振り返る。確かに最近、自分のことで頭がいっぱいだった。美咲の気持ちを考える余裕がなかった。

「ごめん」

素直に謝ると、美咲の表情がわずかに和らいだ。

「兄ちゃん、何考えてるの？いつも」

「受験のこととか…将来のこととか」

「私には話してくれないの？」

その問いに、胸が締め付けられる。確かに、自分の悩みを美咲に話したことはなかった。妹に心配かけたくないという気持ちもあったけど、それが逆に彼女を遠ざけていたのかもしれない。

「話すよ…今度ちゃんと」

「約束？」

「ああ」

美咲の指先が、俺の手の中でわずかに動く。気づけば、お互いの手が重なっていた。彼女の手のひらは柔らかく、少し冷たい。

「二人とも、何してるの？夕飯の準備よ〜」

母の声が近づいてきて、ドアが開く。

「あら、仲直りできた？」

美咲は慌てて手を引っ込めようとするが、俺はそのまま握り続けた。

「まあね」

母は二人の様子を見て、微笑む。

「じゃあ、二人で準備手伝ってね」

ドアが閉まり、母の足音が遠ざかる。

「行こうか」

美咲はうなずき、ゆっくりと立ち上がった。それでも、手は離さない。

「兄ちゃん…」

「ん？」

「手、離してよ…」

美咲の頬が赤くなっている。でも、本当に離してほしいわけではないことが、その目を見れば分かる。

「嫌だ」

「もう…」

美咲は軽くため息をつきながらも、指先に力を入れて握り返してきた。手のひらから伝わる温もりが、言葉以上のものを語っている。

廊下を歩きながら、二人の間に流れる沈黙は、さっきまでとは違う質のものだった。緊張も怒りも消え、代わりに穏やかな空気が満ちている。

「兄ちゃん」

台所に向かう途中、美咲が小さな声で呼んだ。

「なに？」

「また勉強教えてね」

「ああ、今度はちゃんと集中して」

美咲はくすりと笑い、ようやく手を離した。でも、その温もりはまだ手のひらに残っている。

台所では、母が野菜を切っていた。美咲は手を洗い、エプロンを取る。いつもの日常が戻ってきた感覚。それでも、何かが少しだけ変わったような気がする。

夕食の準備をしながら、時々美咲と目が合う。そのたびに、彼女は小さく微笑む。すれ違いから生まれた、新しい何か。それが何なのか、まだ言葉にできないけれど、確かに二人の間に芽生えていた。

窓の外では、すっかり日が沈み、夜の気配が忍び寄っていた。