姉妹以上、恋人未遂。僕の家族ハーレムは今日も甘い

第2話 桜の下の約束

　放課後の校舎を出ると、春の陽射しが頬を優しく撫でる。まだ少し肌寒いけれど、確かに冬の終わりを告げる風が吹いていた。

　教室を出る時、玲奈さんが「今日は一緒に帰らない？」と声をかけてきた。普段なら自分から誘うことはないから、少し驚いた。でも、断る理由なんてない。

　校門を出て、いつもの道を並んで歩く。少し前までは制服の上着を羽織っていたのに、今日は手に持っている。

「暖かくなったね」

　言葉に出したのは俺だけど、玲奈さんも同じことを考えていたのか、小さく頷いた。

「そうですね。春らしくなってきました」

　玲奈さんの横顔を見ると、柔らかな光に照らされて、いつもより穏やかに見える。髪の毛が風に揺れて、その一筋が頬にかかる。無意識に手を伸ばしそうになって、慌てて視線を逸らした。

「そういえば、公園の桜、もう咲いてるかな」

「あら、篠原くんは花見が好きなんですか？」

「そんなに特別ってわけじゃないけど…」

　言いながら、去年の花見のことを思い出す。玲奈さんと杏奈と三人で行った近所の公園。杏奈が無理やり持ってきたレジャーシートに座って、コンビニで買ったおにぎりを食べた。特別なことはしなかったけど、なぜか鮮明に覚えている。

「じゃあ、寄っていきます？ 公園」

　玲奈さんの提案に、少し意外な気持ちになる。いつもは真っ直ぐ家に帰るタイプなのに。

「いいの？ 勉強とか…」

「たまには息抜きも必要ですよ」

　そう言って、玲奈さんは珍しく柔らかな笑みを浮かべた。

「わかった」

　いつもの交差点を曲がり、住宅街を抜けると、小さな公園が見えてくる。正確には「さくら公園」という名前だけど、地元の人間はみんな単に「公園」と呼んでいる。

「あっ…」

　玲奈さんが小さく声を上げた。視線の先には、淡いピンク色に染まった桜の木々。まだ満開とは言えないけれど、確かに春の訪れを告げる花々が咲き誇っていた。

「咲いてる」

「綺麗ですね」

　公園に足を踏み入れると、ほんのりと甘い香りが鼻をくすぐる。桜の香り、土の匂い、そして春の空気。全てが混ざり合って、なんとも言えない心地よさを運んでくる。

　ベンチに腰掛けると、目の前で桜の花びらがひらひらと舞い落ちる。風が吹くたびに、ピンク色の雨が降るように見える。

「杏奈、喜びそうだな」

「そうですね。写真を撮りまくるでしょうね」

　二人で小さく笑い合う。沈黙が流れるけれど、それは居心地の悪いものではなかった。

　玲奈さんは目を閉じて、深く息を吸い込んでいる。その横顔を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。普段は冷静で落ち着いた彼女が、今は子どものように無防備な表情を見せている。

「篠原くんは、将来何になりたいですか？」

　突然の質問に、少し戸惑う。

「え？ 将来…」

「急に聞いてごめんなさい。桜を見ていたら、なんだか考えてしまって」

　玲奈さんは少し照れたように視線を逸らした。花びらが彼女の肩に一枚落ちる。

「いや、大丈夫だよ。将来か…正直、まだよくわからない」

　真っ直ぐな答えが出せなくて申し訳ない気持ちになる。でも、本当のところを言えば、将来のことなんてまだぼんやりとしか見えていない。

「私も、実は…」

　玲奈さんは言葉を途切れさせた。いつもなら迷いなく話す彼女が、珍しく言葉を選んでいる。

「医学部を目指していることは、篠原くんも知っていますよね」

「うん。玲奈さんはずっとそう言ってたよね」

「はい。でも、最近少し考えることがあって…」

　風が吹き、また桜の花びらが舞い落ちる。一枚が玲奈さんの髪に引っかかった。

「あ、花びら」

　思わず手を伸ばして、玲奈さんの髪から花びらを取る。指先が彼女の髪に触れた瞬間、柔らかな感触と共に、ほのかな石鹸の香りが鼻をくすぐった。

「あ…ごめん」

　慌てて手を引っ込める。玲奈さんは一瞬だけ目を丸くしたけれど、すぐに微笑んだ。

「ありがとう」

　その言葉に、なぜか胸がぎゅっと締め付けられる感覚がした。

「それで、何を考えてるの？」

　話を戻す。玲奈さんは少し遠くを見るように目を細めた。

「医者になることが、本当に私のやりたいことなのかなって」

「え…」

　意外な言葉に、返す言葉が見つからない。玲奈さんは小さく息を吐いて続けた。

「小さい頃から、両親に『医者になりなさい』って言われてきて。頭がいいから、成績もいいから、みんなそう言ってくれる。でも、本当に自分がなりたいのかどうか…」

　言葉の端々に迷いが見える。いつもの自信に満ちた玲奈さんとは違う表情に、どう反応していいかわからなかった。

「そんなこと、今まで考えたことなかったの？」

「ないわけじゃないんです。でも、真剣に向き合うのを避けてきたのかもしれません」

　玲奈さんの指先が、スカートの端を無意識に摘まんでいる。緊張しているのか、それとも言葉にできない何かがあるのか。

「私、本当は…文学が好きなんです」

「文学？」

「はい。小説を読むのも書くのも好きで。でも、そんなことを言ったら、両親は笑うでしょうね。『そんな不安定なもので食べていけるわけない』って」

　風が止んで、辺りが静かになる。玲奈さんの吐露に、何と答えていいか迷った。でも、この瞬間、彼女は本当の自分を見せてくれている。それに応えなければ。

「俺は…玲奈さんがどんな道を選んでも、応援するよ」

　言葉が出てくるままに口にした。玲奈さんは少し驚いたように俺を見た。

「医者になるのも、作家になるのも、全然違う道に進むのも。玲奈さんの選んだ道なら、きっと素敵なものになると思う」

　桜の花びらが二人の間を舞う。玲奈さんの瞳に、夕陽の光が反射して、琥珀色に輝いていた。

「ありがとう…篠原くん」

　その言葉には、いつもより柔らかな響きがあった。

「でも、まだ決めたわけじゃないんです。ただ、考えているだけで…」

「それでいいと思うよ。考えることから始まるんだし」

「篠原くんは？ 将来のこと、もう少し具体的に考えていることはありますか？」

　質問を返されて、少し考え込む。正直、具体的な夢があるわけではない。でも、この瞬間、なぜか一つだけ確かなことがあった。

「俺は…みんなが笑っていられる場所を作りたいかな」

「みんな？」

「うん。杏奈も、玲奈さんも、家族みんなが集まって、笑っていられる場所」

　言いながら、自分でも少し恥ずかしくなる。でも、本当にそう思っていた。

「それ、素敵ですね」

　玲奈さんの声が、いつもより少し高く響いた。

「笑わないでよ」

「笑ってません。本当に素敵だと思います」

　玲奈さんの目が優しく微笑んでいる。頬が熱くなるのを感じながら、視線を逸らした。

「あの…」

　玲奈さんが何か言いかけたとき、ポケットの中で携帯電話が震えた。

「あ、ごめん」

　画面を見ると、杏奈からのメッセージだった。

「杏奈から。『夕飯何時に食べる？買い物行くから早めに帰ってきて』だって」

「そうですか。じゃあ、そろそろ帰りましょうか」

　玲奈さんは立ち上がり、スカートのしわを軽く手で伸ばした。その仕草が妙に印象的で、目が離せなかった。

「うん」

　立ち上がって、公園を出る準備をする。夕暮れの光が、桜の木々を黄金色に染めていた。

「あの、篠原くん」

　歩き出そうとしたとき、玲奈さんが足を止めた。

「なに？」

「さっき言い忘れたんですけど…」

　玲奈さんは少し俯いて、言葉を探しているようだった。そして、ゆっくりと顔を上げると、真っ直ぐに俺の目を見た。

「私が何を選んだとしても、応援してくれますか？」

　その問いかけには、ただの確認以上の何かが含まれているように感じた。

「もちろん」

　迷いなく答える。

「約束ですよ？」

「約束する」

　桜の花びらが二人の間を舞い、夕陽の光が玲奈さんの横顔を優しく照らす。その瞬間、彼女の笑顔が、これまで見たどの表情よりも輝いて見えた。

「ありがとう、悠真くん」

　普段は「篠原くん」と呼ぶ玲奈さんが、初めて名前で呼んだ。その一言で、心臓が跳ねるような感覚があった。

「こ、こちらこそ」

　慌てて返事をする。玲奈さんは小さく笑って、また歩き出した。

　帰り道、二人の間にはいつもより少し近い距離感があった。肩が触れそうで触れない、そんな距離。でも、心の距離は確実に縮まっていた。

　桜の花びらが舞う公園で交わした約束。それは、これからの日々に、小さな、でも確かな変化をもたらすことになるのだろう。

　家に着くまでの道のり、俺たちは多くを語らなかった。でも、時々交わす視線の中に、言葉以上のものがあった。

　春の陽射しが徐々に弱まり、街灯が一つ、また一つと灯り始める。その光の中で、玲奈さんの横顔を見つめながら、俺は思った。

　この瞬間を、この感覚を、いつまでも覚えていたい。