スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第四節 木漏れ日の広場

　おいしい。

　ランド、さすが森暮らし。

　塩分とスパイスがちょうどいい。下ごしらえもしてたから、香味も効いてる。

　わたしは、広場中央の焚き火の側でお肉を食べている。

　ランドにうながされて座ったのは、座椅子ぐらいの高さに切られた丸太。これは黒い木ではないから、ランドが家から持ってきたのか、それとも街で買ったのか。

　広場の奥の方の解体台には吊るされた獣。その獣を見ると、このお肉はジカのものだってわかった。

　そして、落ち着いて周りを見ると、わたしの背中側、つまりここまで来るとき通ってきたルートは間違っていたってこともわかる。だって、広場の周辺はそこまで木が生えてるわけじゃなくて、少なくとも結構奥の方まで見通せる。木の密度で言ったらそう、林レベル。獣だっていくらでもいるよ、そりゃ。わたしの背中側だけだったよ、やばいのは。

　わたしが四本目のお肉に突入した時、ランドはとうに食べ終えていて、動き回って片付け作業をしていた。てきぱきと動いていて、こういうとき性格が出るってわかるね。

　……あれ？　わたし、食べてるだけ……？

　焚き火の近くにきたランドは、

「……一応聞くけど、肉はもういいよな？」と、聞いてきた。

「大丈夫！　ありがとう！」

「保存するから、もう追加で焼かないからな？　火も消すぞ？」。だから、大丈夫だってば！

　＊

　わたしが食べ終わったとき、やることが済んだらしいランドが戻ってきた。

「ありがとう！　おいしかった！」

　わたしが椅子を使ってるからか、ランドは少し離れたところに立っている。体の正面をこっちに向けていないので、わたしはランドの横顔を見ている感じ。でも、意識はこっちに向いている。火の消えた焚き火を中心に、地図でいうと南と東みたいな、そんな距離感。

「……その髪の色。あんたは、北の狩猟民の生まれなのか？」

　ランドは、ぼそりとそう言った。

　きょとん、としてしまったわたしをちらっと見て、

「……違うのか？」と、ランドは続けた。

　わたしは笑った。「ごめん！　いきなり、めずらしいこと聞かれたなって思って」

　わたしはその桃色の髪の――左右に分けて、うなじあたりで括って垂らしている――片方の束を触った。「えーとね、わたしの生まれってなるとちょっと違うんだけど、ママの方のルーツが北の山だね。でもよく知ってるね。なんで？」

「ああ。本で読んだ」。なんか、得意げだ。それに、本、読むんだ。

「……はあ」ランドはため息をついたあと、広場の奥の方に歩いていった。

　わたしは考える。

　なんでため息なんだろう？

　――いや……わかった。これ、よっこいしょ、的な意味なんだ、この人は。

　というか、もう会話終わり？

　ランドは解体台の方へ向かっていった。見ていると、解体台の側にある、木の台の前に立ち止まった。

　そこには、剥ぎ取られたジカの皮があって、綺麗に畳んでのせられていた。その皮の上には、切断された頭がのっている。解体されて使い道のないそれぞれの部位は、台の横の地面にこれまた綺麗に重ねられて置いてあった。そういえばさっき、そこでの作業に一番時間かけてたね。

　わたしは獣の解体の経験があまりないけれど、ランドがどれほど丁寧に作業したのかは、見ただけでわかった。

　――あれ？

　わたしは、その光景を見ていて、ふと、気づいたことがある。

　……そういえば、なんで空葬が始まっていないんだろう？

　――空葬――。

　それは、不思議なこと。

　この世界で生きる誰もがみんな、死ぬと空へ昇っていく。人も、獣も、黒い森の魔獣も。

　それが役目を終えたとき、空へ葬られる、と人は言う。

　例えば、わたしたちの役目ってなんだろう？　って考えたら、生きること、それ自体なんだなって思った。だって、突然死んだ人は、お別れもできないまま、いつの間にかいなくなってしまうから。

　だからみんな、体のどこかにアクセサリーをつける。わたしの前髪の髪留めのように。銀の装飾品だけが、空に昇っていかない唯一の形見になるから。

　あーあ……。

　なんか、気分が落ち込んできちゃったな……。と思って、わたしはなんとなく上を見た。

　円形の広場に沿って開かれた空は、いつものように晴れ渡っている。

　ランドはまだ、解体されたジカを見ている。

　……じゃあ、あのジカが、空へ逝かないのはなんで？

　役目はとっくに……。

　そう思っていると、ランドは下げていた両手をわずかに上げて、頭を前に傾けた。

「え……？」

　わたしは、急いで立ち上がった。ここからではランドの後ろ姿しか見えないから。

　何かが起こりそうな気がした。直感で。

　近づいてみると、ランドは両手の手のひらを胸の前でぴったりと合わせていた。頭を前に傾けたままで、目をつぶっている。

　――ランドはいったい、何をしているの？　この構えはなんだろう？

　それに、いま何も話しかけちゃいけない気がするのはなんでだろう。

　それでも、わたしは、

「ねえ、ランド……？」小さな声で呼びかけてみた。

　そのとき――

　木の台や、そのまわりにある解体されたジカのすべてが、ふわりと浮いた。

「あっ……」始まった。

「空葬……」と、わたしはつぶやいた。