世話焼き大学生とだらしない妖狐さん

第19話 年末カオスと秘密の部屋 前編

　一

　十二月も下旬に差し掛かり、街はクリスマスムードから一転、慌ただしい年末の空気に包まれていた。大学は冬休みに入り、俺、安倍晴太も、新年を少しでも気持ちよく迎えるために、意を決して自室の大掃除に取り掛かることにした。

　普段は見て見ぬふりをしている換気扇の油汚れ、窓ガラスのくすみ、押入れの奥にしまい込んだままの不用品……。半日かけて徹底的に掃除し、ゴミ袋数個分の不要物を処分すると、六畳一間の俺の城は、見違えるように（と自分では思う）スッキリとした。

「ふぅ……やった……！」

　久しぶりの達成感に浸り、綺麗になった部屋で一息つく。うん、やっぱり掃除は気持ちがいい。

　しかし、そんな清々しい気分も束の間だった。自分の部屋が綺麗になればなるほど、どうしても気になってしまうのが……そう、隣の部屋、202号室のことだ。

　あの狐宮九美さんが住む、魅惑と混沌の巣窟。最後にちらりと覗いたのはいつだったか……確か、クリスマスパーティーの後片付けを手伝った（というか、ほとんど俺がやった）時以来、まともに部屋の中を見ていない気がする。あの時ですら相当な状態だったのだから、数日が経過した今は、おそらく、想像を絶するカオスが広がっているに違いない。

（……年、越せるのか？ あの部屋で……）

　もはや、他人事とは思えない。世話焼きな性分なのか、あるいは単に隣人として見過ごせないだけなのか……いや、多分、九美さんだから放っておけないのだろう。

　二

　俺は覚悟を決めた。こうなったら、俺がやるしかない。新年をゴミ屋敷で迎える隣人（しかも正体は妖狐）なんて、寝覚めが悪すぎる。

　俺は、掃除用具（ゴム手袋、雑巾、ゴミ袋、洗剤など）を手に、隣の部屋のドアをノックした。

「九美さーん！ 安倍ですけどー！」

　中から聞こえてきたのは、「んぅ……なぁにぃ……？」という、こたつの中から発せられたとしか思えない、くぐもった声だった。やっぱり、こたつむり状態か。

「大掃除、手伝いますから！ 一緒にやりましょう！」

　俺が一方的に宣言すると、「えー……めんどくさいぃ……。あたしは別に、このままでも……」と、予想通りの返事が返ってきた。

「ダメです！ 新しい年は綺麗な部屋で迎えるものなんです！ いいから、開けてください！」

　半ば強引にドアを開ける（最近、九美さんは俺が来る時は鍵を開けておくことが増えた）。

　そして、俺は目の前に広がる光景に、改めて目眩を覚えた。

　足の踏み場がない、とはまさにこのことだ。床には、前回の大掃除（夏バテ編）で見た光景をさらにアップデートしたかのような惨状が広がっている。脱ぎ散らかされた服の山（冬物が増えて、さらにかさばっている）、空になった日本酒の瓶やビールの缶、コンビニ弁当の容器、読みかけの雑誌や漫画、そして……やっぱり今回も健在な、レースやらシルクやらの扇情的な下着類。部屋の中央には、魔王の居城のようにこたつが鎮座し、その主である九美さんは、布団から顔だけを出して、けだるそうにこちらを見ていた。

「……だから、汚いって言ったのに……」

「……とりあえず、始めましょうか」

　俺は深く、深ーくため息をつき、ゴム手袋をはめた。長い戦いになりそうだ。

　三

　まずは、床に散らばったものを片付けることから始めた。ゴミ袋を二種類用意し、「燃えるゴミ」「燃えないゴミ」とマジックで書き、分別していく。……いや、その前に「九美さんの所有物」という第三のカテゴリーが必要かもしれない。

「九美さん、これ、いります？」

　床に落ちていた、片方だけのファー付きの手袋を拾い上げる。

「んー……？ ああ、それ、この前なくしたやつだ。ありがとー」

　こたつの中から、呑気な声がする。なくしたって、自分の部屋の中でか……。

　次から次へと、発掘作業は続く。

　飲みかけで放置された高級そうなワインのボトル。（もったいない……）

　なぜかクッションの下敷きになっていた、片方だけのハイヒール。（どういう状況？）

　明らかにサイズの合わない、子供用のキャラクター靴下。（誰のだ！？）

　そして、ソファの隙間から出てきたのは、艶やかな紫色のレースのブラジャー……。

（うおっ！？）

　思わず手に取ってしまい、慌ててゴミ袋（燃えるゴミ行きでいいのか？）に放り込む。顔が熱い。九美さんはこたつの中から、「あー、それお気に入りだったのにぃ」なんて言っている。お気に入りなら、ちゃんとしまってください！

「ねぇ、はるくん、それ、捨てないでよー」

　俺が、くしゃくしゃになった雑誌の束をゴミ袋に入れようとすると、こたつから抗議の声が上がった。

「これ、まだ読んでないんですか？」

「うん、そのうち読もうと思ってたやつ」

「『そのうち』って……。もう先月号ですよ、これ」

　呆れながらも、雑誌の束は部屋の隅に積み上げておくことにする。

　そんなやり取りを繰り返しながら、少しずつ床が見えてきた。だが、本当の魔境はこれからだ。服の山、書類（？）の山、そして、部屋の隅に置かれた、いくつかの曰くありげな箱……。

　ふと、服の山をどかした下から、古びた桐（きり）の小箱が出てきた。装飾などはなくシンプルだが、かなり年季が入っているように見える。大きさは、弁当箱くらいだろうか。

「九美さん、これ、何ですか？」

　俺がそれを持ち上げると、こたつの中にいた九美さんが、ギクリとしたように動きを止めた。

「……あ、ああ、それ？ それは、ただのガラクタ箱だから。うん、開けないでくれる？」

　妙に早口で、慌てた様子だ。普段の飄々とした態度とは違う。ますます怪しい。中には何が入っているんだ？ 妖狐の秘密道具とか？ それとも、過去の男からの手紙とか……？（それはそれで嫌だ）

「……わかりました」

　とりあえず、追求は避けておく。これも部屋の隅に置いておくことにした。

　さらに、本棚（という名の、本が雪崩を起こしているカラーボックス）の隙間からは、何やら奇妙な模様がびっしりと描かれた、和紙のようなものが出てきた。お札…のようにも見えるが、神社でもらうものとは明らかに違う、禍々しいというか、不思議なオーラを放っている。

「こ、これは……？」

　思わず後ずさる俺に、九美さんは「んー？ ああ、それはねぇ、お守りみたいなもん。気にしないで」と、これまた適当に答えた。

（絶対違う！ こんな不気味なお守りがあるか！）

　内心で絶叫するが、これも見て見ぬふりをするしかない。

　四

　色っぽいもの、だらしないもの、そして明らかにこの世のものではない（かもしれない）もの……。九美さんの部屋は、まさにカオスとミステリーが同居する空間だった。掃除をしているはずなのに、謎は深まるばかりだ。

　そして何より、肝心の部屋の主は、こたつの中で微動だにせず、時折「お茶淹れてー」とか「みかん取ってー」とか、指示だけは一丁前に出してくる。

（俺は家政婦か！）

　心の中でツッコミを入れながらも、言われた通りにお茶を淹れてしまうあたり、俺も相当絆されているのだろう。

　時計を見ると、もう夕方に近い。掃除を始めてから数時間が経過しているが、部屋が綺麗になった実感は、まだほとんどない。むしろ、色々なものを掘り起こしたせいで、余計に散らかったような気さえする。

　俺は、積み上げられたゴミ袋の山と、未だ手つかずの領域（クローゼットとか、あの桐箱とか）を交互に見比べ、途方に暮れた。

（これ、本当に今日中に終わるのか……？ 年、越せるのか……？ 俺……）

　絶望感が、じわじわと背後から忍び寄ってくるのを感じていた。