世話焼き大学生とだらしない妖狐さん

第18話 聖夜の狐と不埒なサンタ？ 後編

　五

　ドキドキしながら待っていると、やがて、カチャリ、と隣の部屋のドアが開く音がした。そして、ゆっくりと俺の部屋のドアが開かれる。そこに立っていたのは――

　息を呑むほど美しい、九美さんだった。

　あの扇情的なサンタコスではない。代わりに、彼女が身にまとっていたのは、深い赤色の、少し体にフィットするニットワンピースだった。普段のだらしない格好とは違う、上品で、それでいて彼女のグラマラスな曲線を際立たせるデザイン。髪は緩やかに巻かれ、耳元には小さなパールのイヤリングが揺れている。化粧もいつもより少しだけ念入りなのだろうか、月明かりの下で見た時とはまた違う、華やかさと艶っぽさがあった。

「……メリークリスマス、はるくん」

　少し照れたように微笑む彼女に、俺は完全に言葉を失っていた。

「わぁ……すごい！ お店みたい！」

　部屋に入ってきた九美さんは、俺が飾り付けた部屋と、テーブルに並べられた料理を見て、素直に感嘆の声を上げた。その反応に、俺は準備した甲斐があったと、胸が熱くなる。

「さ、座ってください。まずは乾杯しましょう」

　俺は九美さんをテーブルに案内し、奮発して買ってきたスパークリング日本酒のボトルを開けた。ポンッ、と軽快な音がして、グラスに淡い金色の泡が注がれる。

「はるくんが頑張ってくれた聖夜に……かんぱーい！」

「か、乾杯！」

　グラスを合わせると、カチン、と心地よい音が響いた。二人きりの、特別なクリスマスパーティーの始まりだ。

　六

「ん！ このチキン、皮がパリパリで美味しい！」

「こっちのスープも、優しい味であったまるねぇ」

　九美さんは、俺が慣れない手つきで作った料理を、本当に美味しそうに食べてくれた。その笑顔を見ているだけで、俺は満たされた気持ちになる。奮発した日本酒も気に入ってくれたようで、ご機嫌でグラスを重ねていた。

　キャンドルの揺れる灯りの下、他愛のない話をする。大学のこと、バイトのこと、最近見た映画のこと……。そして時々、九美さんが昔の話を少しだけ（もちろん、年代が特定できないようにぼかして）してくれることもあった。いつもより穏やかで、親密な空気が流れる。酔いが回ってきたのか、九美さんの白い頬はほんのりと上気し、瞳はとろりと潤んで、俺に向けられる視線が妙に熱っぽい気がする。心臓が、さっきからずっとうるさい。

　食事が一段落し、ケーキを食べる前のタイミングで、俺は意を決した。

「あの、九美さん」

「んー？」

「クリスマスプレゼント、なんですけど……」

　俺がそう切り出すと、九美さんは「え？ 用意してくれたの？」と嬉しそうに目を輝かせた。

「はい。でも、その、物じゃないというか……」

　俺は少し照れながら、ポケットから一枚の紙を取り出した。それは、俺が手書きで作った、一枚の「券」だった。

『九美さん専用 なんでもお手伝い券（期限：無期限）』

「……えっと、日頃の感謝を込めて、というか……。九美さんが何か困った時とか、面倒なことがある時に、俺が代わりに何でもします、っていう……その、しょぼくてすみませんけど……」

　顔から火が出そうだ。もっと気の利いたプレゼントもあっただろうに。でも、これが今の俺にできる、精一杯の気持ちだった。

　九美さんは、その券をじっと見つめていたが、やがて、くすくす、と笑い出した。

「ふふ、なにこれ、可愛い」

　そして、とても優しい顔で俺を見た。

「……ありがと、はるくん。すっごく、嬉しい。今までもらったどんな宝物より、嬉しいかも」

　その言葉に、俺は胸がいっぱいになった。よかった、伝わったんだ。

　七

「じゃあ、今度はあたしからね」

　そう言って、九美さんはどこからか、少し不格好な、でも温かそうな毛糸の包みを取り出した。

「はい、これ」

「え？ これって……」

　受け取って広げてみると、それは手編みのマフラーだった。色は落ち着いたネイビーブルーで、俺にも使えそうだ。ただ、よく見ると、編み目は少しガタガタで、端の処理も若干怪しい。

「……九美さんが、編んだんですか？」

　驚いて尋ねると、九美さんは少し顔を赤らめて、そっぽを向いた。

「べ、別にぃ？ はるくん、いっつも寒そうにしてるから……。ちょっと、暇つぶしに編んでみただけだし……」

　照れ隠しなのか、ぶっきらぼうな口調だ。でも、その気持ちが嬉しくて、俺は胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます！ すっごく嬉しいです！ 大事にします！」

　早速首に巻いてみると、手編みならではの温かさと、そして、微かに九美さんの匂いがするような気がして、顔がにやけてしまうのを止められなかった。

　プレゼント交換を終え、俺たちは買ってきたクリスマスケーキを食べた。甘いケーキと、辛口の日本酒。不思議な組み合わせだけど、今の俺たちには、それが最高の組み合わせに思えた。

　二人の間の空気は、さっきよりもさらに甘く、親密になっている気がする。酔いも手伝って、九美さんは俺の肩に寄りかかったり、「ねぇ、はるくん……」と甘い声で囁きかけてきたりする。俺の理性は、もう限界突破寸前だった。

　八

　パーティーもそろそろお開きの時間かな、と思った、その時。

「あ、そうだ。もう一つ、プレゼントあったんだった」

　九美さんが、悪戯っぽく笑って立ち上がった。そして、一度自分の部屋に戻ると言って、部屋を出て行った。

（もう一つ？）

　何だろう、と思っていると、数分後、ドアが再び開かれた。

　そこに立っていたのは――

「メリークリスマス、アゲイン♪」

　あの、扇情的なサンタコスの九美さんだった。手には、小さなベルを持っている。

「はるくんへの、特別サービスだよん」

　リンリン、とベルを鳴らしながら、妖艶な笑みを浮かべて近づいてくる。

「きゅ、九美さん！？」

　俺は完全に不意を突かれた。もう、心臓がもたない！

「……やっぱり、こっちの方が、はるくんは嬉しそう？」

　俺の顔を覗き込み、九美さんはくすくすと笑う。

　もう、どうにでもなれ。俺は、覚悟を決めた（何の？）。

　その夜、俺たちのクリスマスパーティーが、いつ、どのようにお開きになったのか、俺の記憶は少し曖昧だ。ただ、手編みのマフラーの温かさと、甘いケーキの味と、そして目の前の不埒なサンタさんの姿だけが、鮮明に焼き付いている。

　一人になった部屋で、俺は窓の外の静かな夜空を見上げた。特別なクリスマスの夜。九美さんへの想いは、もう誤魔化しようがないくらい大きくなっていた。この関係がどうなるかは分からないけれど、確かに、俺たちの絆はまた少し、深まったはずだ。

　首に巻いたマフラーを、そっと握りしめる。そこには、彼女の温もりが残っているような気がした。