忍者学校（ここ）では、たぬきが最強（物理）らしい！？ ～優等生の俺とポンコツぽこさんとツンデレ猫又～

第31話 決戦！祠の祭壇！印籠の力と三人の絆！

　壁に叩きつけられ、ぐったりとしていたはずの狸谷ぽこさんが、むくりと顔を上げた。その瞳には、いつもの能天気さは欠片もなく、見たこともないような真剣な…いや、何かを決意したような強い光が宿っていた。

　闇鴉の幹部――影狼と名乗るべきか、その男がゆっくりとぽこさんに近づき、「さあ、その“証”、渡してもらおうか」と手を伸ばした、まさにその瞬間だった。

「…お腹が、空いたでござる」

　ぽこさんは、静かに、しかしはっきりとした声でそう呟いた。

　は？ お腹が空いた？ この、絶体絶命の状況で何を…！？ 俺、風間ハヤテと猫宮レイさんが呆気に取られていると、ぽこさんはおもむろに懐（いつの間にそんなものを！？）から、巨大などら焼きを取り出したのだ！ しかも一つじゃない、三つも四つも！

「これを全部食べれば、きっと力が出るでござる！ そしたら、ハヤテ殿とレイ殿をいじめる悪いやつなんて、ぽんぽこぽーんでござる！」

　そう宣言すると、ぽこさんは凄まじい勢いでどら焼きを頬張り始めた！ もぐもぐ、もぐもぐ…！ その異様な光景と、緊迫した状況とのあまりのミスマッチに、さしもの影狼も一瞬動きを止めた！

「な、何を…ふざけているのか、貴様…！」

　影狼の額に青筋が浮かぶ。その僅かな隙を見逃す俺たちではない！

「レイさん、今です！」

「言われなくても！」

　俺とレイさんは同時に飛び出し、影狼に左右から挟撃を仕掛ける！ 俺が陽動のために煙玉を投げつけ、視界を奪われた影狼に、レイさんの鋭い蹴りが脇腹に叩き込まれる！

「ぐっ…！」

　影狼が呻き声を上げるが、すぐに体勢を立て直そうとする。だが、その時！

「ぽんぽこパーンチ！」

　どら焼きを完食（秒殺だった）してエネルギー充填（？）完了したぽこさんが、影狼の背後から猛然と飛びかかり、その小さな拳を叩き込んだ！ …いや、拳というより、もはや岩石のような質量を感じる一撃が！

「がはっ…！？」

　不意を突かれた影狼は、たまらず前方へ数メートル吹き飛ばされ、壁に激突してようやく止まった。

「…首領の…儀式が…始まる…。お前たちも…すぐに…後悔するがいい…」

　影狼はそれだけ言い残すと、煙のようにその場から姿を消した。…逃げられたか。だが、今はあいつを追っている暇はない！

「ぽこさん、大丈夫でしたか！？」

「ハヤテ殿！ レイ殿！ どら焼きパワーで元気いっぱいでござる！」

　…その元気の源がどら焼きってどうなんだ。まあ、助かったのは事実だが。

　俺たちは、影狼が消えた方向――祠のさらに奥へと続く通路へと急いだ。不気味なほど静まり返った通路を抜けると、そこは広大な空間となっていた。そして、その中央には、禍々しい文様が刻まれた巨大な祭壇が鎮座し、その上には…！

「学園長！」

　衰弱しきった様子で、祭壇に鎖で拘束されている学園長の姿があった！ そして、その祭壇の前には、黒いマントを羽織った、底知れぬ威圧感を放つ一人の男が立っていた。あれが、闇鴉の首領…！

「フフフ…よくぞ来た、招かれざる客よ。だが、少し遅かったようだな」

　首領は、俺たちを一瞥すると、せせら笑うように言った。

「ついにこの時が来た！ 古の祠の力と、かの“万象を従える印籠”を手に入れ、全ての忍者を我が支配下に置き、新たな時代の覇者となるのだ！」

　首領が高らかに宣言すると、祭壇の周囲に描かれた文様が怪しげな光を放ち始める！ ヤバい、儀式が始まってしまう！

「させるか！」

　俺はクナイを投げつけ牽制し、レイさんと共に首領へと突っ込む！ だが、首領は俺たちの攻撃を余裕綽々で見切り、軽く手を振るだけで俺たちを吹き飛ばした！

「ぐあああっ！」

「きゃっ！」

　なんだ、この圧倒的な実力差は…！ まるで子供扱いだ！

「無駄な足掻きはやめろ。お前たちの役目は、その娘が持つ印籠を、我が手に渡すことだけだ」

　首領の冷酷な視線が、俺の後ろに隠れるぽこさんに注がれる。

「それだ、その娘が持つ印籠こそが、我が野望の最後のピースよ！」

　絶望的な状況だった。ハヤテは必死に策を練ろうとするが、あまりの力量差に思考が追いつかない。レイも唇を噛み締め、再起を試みるが、首領の放つ威圧感に体が竦む。

「ハヤテ殿…レイ殿…」

　ぽこさんが、震える声で呟いた。彼女の瞳には、恐怖と、そして仲間を傷つけられたことへの強い怒りの色が浮かんでいた。

「拙者のせいで…拙者の持ってるもののせいで、みんなが…！」

　首領の禍々しい術が、ぽこさん目掛けて放たれる！

「ぽこさん！！」

　俺とレイさんが、咄嗟に彼女の前に立ちはだかろうとした、その瞬間だった！

　カッ！！！！

　ぽこさんの胸元、葉っぱのネックレスが、これまでとは比較にならないほどの眩い光を放った！ それはまるで、小さな太陽が生まれたかのような強烈な輝き！

「なっ…！？」

　首領が驚愕の声を上げる！

　光の中心で、ぽこさんの姿がおぼろげに揺らめく。彼女のふさふさのタヌキ耳がピンと張り、その瞳は金色にも見える不思議な輝きを湛えていた。そして、葉っぱのネックレスはひとりでに解け、その中から…手のひらサイズの、古めかしいが威厳に満ちた「印籠」が姿を現したのだ！

　印籠は、まるで生きているかのように脈動し、周囲の闇鴉の術を霧散させ、首領の動きをも鈍らせるほどの強大なプレッシャーを放ち始めた！

「お、お腹の底から…なんだか、すごいゲップが出そうでござる…！」

　ぽこさんは、自分の身に何が起きているのか全く理解していない様子で、しかし、その口から漏れるのはゲップではなく、まるで古の言霊のような、不思議な響きを持った声だった！

「「「闇鴉！ ここまでだ！！！」」」

　その声と共に、祭壇の入り口から、犬飼先生率いる学園の教師陣が一斉に突入してきた！

「な、何놈！？」

　首領が動揺する！ 印籠の力と、屈強な教師陣の参戦により、形勢は一気に逆転した！

「おのれ…！ 印籠の力が、これほどとは…！ だが、これで終わりではない…真の覚醒の前に、必ずや再び…！」

　首領は忌々しげにそう言い残すと、黒い煙と共にその場から姿を消した。闇鴉の残党たちも、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　嵐のような戦いが終わり、祭壇には静けさが戻った。儀式は阻止され、学園長は教師たちの手によってすぐに救出された。

　印籠の輝きも収まり、それは再び葉っぱのネックレスの形に戻って、ぽこさんの首元に収まった。力を使い果たしたのか、あるいは単に満腹で眠くなったのか、ぽこさんは「ふぁ～あ…」と小さくあくびをすると、俺の腕の中で安心しきったように、すーすーと寝息を立て始めた。

　俺とレイさんは、安堵と極度の疲労の中で、ただ呆然と眠るぽこさんの顔を見つめていた。彼女が持つ、あの印籠のただならぬ力…。そして、闇鴉の首領が残した不吉な言葉…。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりなのかもしれない。