忍者学校（ここ）では、たぬきが最強（物理）らしい！？ ～優等生の俺とポンコツぽこさんとツンデレ猫又～

第30話 罠だらけの祠！ハヤテの機転と印籠の微かな共鳴！

　煙玉の白い煙が立ち込める中、俺、風間ハヤテは脇腹の痛みに顔を歪めながらも、必死で状況を把握しようと努めた。闇鴉の斥候は五人。数はこちらが不利だが、奇襲の利はもうない。

「レイさん、右翼の二人をお願いします！ ぽこさん、正面のデカいのを頼む！ 俺は残りの二人を引き付ける！」

「承知しましたわ！」

「お腹が空いて力が出ないけど、頑張るでござる！」（やっぱりか！）

　俺の指示に、レイさんは猫又ならではの俊敏さで舞い、クナイで的確に敵の動きを牽制する。その太刀筋は鋭く、美しい。一方ぽこさんは、「えいっ！ やーっ！」と叫びながら、一番体格の良い斥候に真正面から突進！ まるで暴走する子熊だ！ 相手が繰り出す攻撃を、その頑丈すぎる体で（多少は痛そうだが）受け止め、強引に押し返している！ …うん、相変わらず規格外だな、この狸娘は！

　俺も負けてはいられない！ 地形を頭に叩き込み、木の影や岩陰を利用して斥候二人を翻弄する。時折、撒菱をばら撒いたり、小石を投げて陽動したりと、得意の（セコい）戦術でなんとか時間を稼ぐ！

「ちぃっ、小賢しいガキどもめ！」

　斥候の一人が業を煮やし、俺に目掛けて刀を振りかざしてきた！ まずい、避けきれない！

「ハヤテ殿、危ないでござる！」

　その瞬間、ぽこさんが俺の前に割り込み、その小さな背中で俺を庇った！ 彼女が相手にしていた大男は、いつの間にか地面に伸びている。…どうやったんだ！？

「その娘を狙え！ あの方の命令だ、“証”を持つ娘は必ず…！」

　別の斥候が叫び、ぽこさんにターゲットを集中しようとする！ やはり、ぽこさん（の持つ何か）が目的なのか！

「させませんわ！」

　レイさんが風のように割り込み、斥候たちの連携を断ち切る！ その隙に、俺はぽこさんの手を引き、

「一度退きましょう！ このままじゃ不利です！」

「でも、まだ戦えるでござる！」

「いいから！」

　俺たちは、一時的に斥候たちを振り切り、森の奥へと駆け込んだ。息を切らし、肩で息をしながらも、足を止めるわけにはいかない。追っ手が来る前に、あの「古い祠」を見つけなければ！

「…ハヤテ殿、あっちから、なんだか古くて、ちょっとカビ臭い匂いがするでござる」

　しばらく進むと、ぽこさんが鼻をくんくんさせながら、森の奥深く、鬱蒼とした木々に覆われた一角を指差した。そこだけ、妙に空気が淀んでいるような気がする。

　俺たちは、息を潜めてその方向へ進んだ。そして、ついに見つけたのだ。苔むした石段の先に、ひっそりと佇む、古びた木造の祠を。それは、昼間だというのに周囲だけが薄暗く、禍々しい気配すら漂わせている。間違いなく、ここが闇鴉の目的地、そして学園長が囚われている可能性が高い場所だ。

「…ここが、例の祠…。見るからにヤバそうですけど」

「入り口に何か仕掛けられているかもしれませんわ。注意して」

　レイさんが鋭い目で祠の入り口を観察する。案の定、扉の前には巧妙に隠されたワイヤーが張られ、その先には毒針のようなものが仕込まれていた。

「俺がワイヤーを切ります。レイさんは毒針の対処を」

　俺たちは慎重に罠を解除し、ギィィ…という気味の悪い音を立てて開いた祠の扉から、内部へと足を踏み入れた。

　中は、予想通り薄暗く、カビ臭い匂いが充満していた。まるで迷路のように入り組んだ通路が奥へと続いている。壁には奇妙な紋様が刻まれ、床には時折、怪しげな色の液体が染み付いている。

「うわっ！」

　俺が踏み出した床の一部が、突然抜け落ちた！ 落とし穴だ！

「風間くん！」

　咄嗟にレイさんが俺の腕を掴んで引き上げてくれた。あ、危なかった…。

「ありがとう、レイさん」

「…フン。足を引っ張らないでくださいまし」

　顔を赤らめてそっぽを向くレイさん。うん、通常運転だ。

　その後も、通路からは毒矢が飛び出し、角を曲がれば幻術の霧が立ち込め、天井からは巨大な岩が落ちてくる！ まるで古典的なダンジョンじゃないか！

　俺の冷静な（必死な）指示と、レイさんの超人的な身体能力で、なんとかこれらの罠を切り抜けていく。

「ハヤテ殿ー！ こっちの道は、なんだか甘くて美味しそうな蜜の匂いがするでござるぞー！」

　ぽこさんが、一本の脇道をするすると進んでいく。

「ちょ、ぽこさん！ そっちは罠かも…！」

　俺が慌てて後を追うと、その通路は驚くほど安全で、しかも近道だったらしい。…本当に、こいつの食欲センサーは侮れない。

　祠の奥へ進むにつれて、ぽこさんの様子が少しおかしくなってきた。

「うーん…なんだか、胸のあたりがポカポカするでござる…」

　彼女が自分の首元、葉っぱのネックレスのあたりをさする。

「それに、時々、頭の中でキーンって音がするでござるよ？」

「大丈夫ですか、ぽこさん？」

「平気でござる！ 多分、お腹が空いてきただけでござる！」

　…いや、絶対違うと思うぞ！

　そして、ある広間に出た時だった。壁一面に不気味な呪符が貼られ、中央には血痕のようなものがこびりついた祭壇が置かれている。その祭壇に近づいた瞬間、ぽこさんの葉っぱのネックレスが、淡い緑色の光を一瞬だけ放った！

「ひゃっ！？」

　ぽこさん自身も驚いたように自分の胸元を見る。

「今、光った…でござるか？ お腹が光ったでござるかな？」

　…だから、お腹じゃないって！ 俺とレイさんは顔を見合わせる。やはり、このネックレスに、そしてぽこさん自身に、何か特別な力があるのは間違いない。

「見てください！ あれは…！」

　レイさんが、祭壇の隅に落ちていたものを見つけた。それは、学園長がいつも愛用していた古びた煙管と、特徴的な鼻緒の一本歯の下駄だった。そして、その近くには、破り捨てられた羊皮紙の切れ端が散らばっている。

　俺がそれを拾い集めてつなぎ合わせると、そこには断片的な文字が記されていた。

『…娘ヲ祭壇ニ…印ノ力ヲ解放セヨ…魂ヲ贄トシ…』

　娘…印の力…魂を贄…！？ とんでもなく物騒なことしか書いてない！

「やはり、学園長はここに…そして、闇鴉は何か恐ろしい儀式を計画しているようですわね」

　俺たちが息を呑んだ、その時だった。

　部屋の奥の暗闇から、静かに、しかし圧倒的なプレッシャーを放つ人影が、ゆっくりと姿を現した。黒い装束に身を包み、その顔は深い頭巾で隠されているが、鋭い眼光だけが暗闇の中で爛々と輝いている。

「ほう…ネズミが三匹、迷い込んできたか。よくぞここまで辿り着いたものだ、感心させてくれる」

　その声は、まるで地を這うような低く冷たい響きを持っていた。こいつが、闇鴉の中堅幹部…いや、それ以上の存在かもしれない！

「だが、お前たちの冒険ごっこも、ここで終わりだ。特に…そこの狸娘。お前が持つ“証”は、我々闇鴉が丁重に頂戴する」

　男の視線が、真っ直ぐにぽこさんを射抜いた！

「ハヤテ殿とレイ殿をいじめるやつは、拙者が許さないでござるぞー！」

　ぽこさんが、いつものように（？）怒りを爆発させ、真正面から男に突進していく！

「ぽこさん、無茶だ！」

　俺の制止も間に合わず、ぽこさんの渾身のタックルが男に炸裂…するはずだった。

　しかし、男は微動だにしない。それどころか、ぽこさんの突進を片手で軽々と受け止め、そのまま力任せに壁へと叩きつけた！

「きゃうんっ！？」

　ぽこさんが短い悲鳴を上げ、壁に叩きつけられてぐったりとしてしまう！

「ぽこさん！！」

「狸谷さん！」

　俺とレイさんが叫ぶ！ まずい、今までの敵とは格が違う！

　男はゆっくりと、倒れたぽこさんに近づいていく。

「さあ、その“証”、渡してもらおうか」

　絶体絶命のピンチだ！ 俺たちの力では、到底太刀打ちできない相手かもしれない！

　だが、ここで諦めるわけにはいかない！ ぽこさんを、学園長を、そしてこの訳の分からない状況から、絶対に抜け出してやる！

　俺が覚悟を決めて飛び出そうとした、その瞬間。

　ぐったりとしていたはずのぽこさんが、むくりと顔を上げた。その瞳には、いつもの能天気さはなく、見たこともないような、真剣で…そして、少しだけ悲しそうな光が宿っていた。

　そして、彼女はとんでもない行動に出たのだ――！