忍者学校（ここ）では、たぬきが最強（物理）らしい！？ ～優等生の俺とポンコツぽこさんとツンデレ猫又～

第4話 忍術訓練はじめました（ただし前途多難）

　忍ヶ丘学園での生活にも、不本意ながら少しずつ慣れてきた俺、風間ハヤテ。だが、慣れとは恐ろしいもので、隣の席の狸谷ぽこさんが授業中に舟を漕いでいても、「ああ、いつものことか」とスルーできる鋼の精神（という名の諦観）が身につきつつある。これでいいのか、俺の青春。

　今日の午後は、待ちに待った（俺にとっては憂鬱でしかない）初めての本格的な忍術訓練だ。場所は、校舎裏に広がる広大な訓練場。鬱蒼とした森や、模擬的な市街地まで再現されているあたり、無駄に金がかかっていることが窺える。

　今日のテーマは、忍術の基本中の基本、「隠形（おんぎょう）の術」と「変わり身の術」。鬼教官・犬飼先生が、腕を組んで鋭い眼光を光らせる中、生徒たちの間にも緊張が走る。実技は苦手だが、基本くらいはなんとかしないと…。俺は隣のぽこさんをちらりと見た。…うん、なんかもうお腹空いてそうな顔してるな。ダメそうだ。

「まずは隠形の術！ 周囲の地形や物陰を利用し、わしの目から完全に姿を隠せ！ 見つけ次第、減点とする！ 始め！」

　先生の号令と共に、生徒たちは蜘蛛の子を散らすように訓練場へと散っていく。俺も慌てて近くの茂みへと駆け込み、息を殺して身を潜めた。（よし、ここなら……って、うわ、なんか虫いるし！）

　ちらりと周囲を見渡すと、猫宮レイはさすがだった。近くの木の枝に、まるで葉の一枚であるかのように気配を消して同化している。あれは達人の域だろ…。

　他の生徒たちも、壁に張り付いたり、地面に掘った浅い穴に隠れたりと、忍者らしい（？）動きを見せている。では、ぽこさんは……？

　いた。堂々と、太い木の幹の真後ろに。

　……いや、隠れられてないから！ 全然隠れられてないから！ ふわっふわの縞模様のタヌキ尻尾が、幹の横からぷりっぷり揺れてるのが丸見えなんですけど！？ しかも、頭上のタヌキ耳もぴょこぴょこ動いてる！ 隠れる気ゼロか！

「狸谷ィィィッ！！ 尻尾ォォォ！ 耳ィィィ！ 丸見えだと言っとるだろうがァァァ！！」

　犬飼先生の怒号が訓練場に響き渡る。ですよねー！

「ありゃ？ おかしいでござるな～？ 完璧に隠れたつもりだったでござるが……」

　ぽこさんは木の陰からひょっこり顔を出し、自分の尻尾を見て不思議そうに首を傾げている。…うん、やっぱりこいつはダメだ。

　次に、変わり身の術の訓練。教官が投げる訓練用の柔らかいボール（当たっても痛くないやつ）を、当たる瞬間に近くにある丸太や葉っぱの束などと入れ替わる、という高度な忍術だ。

「猫宮！ やってみろ！」

「はい」

　レイが優雅に前に出る。ボールが投げられる。当たる寸前、シュンッ！ という音と共に、彼女の姿は消え、そこには訓練場になぜか置いてあった案山子（かかし）が立っていた。レイ本人は、少し離れた木の枝に涼しい顔で立っている。完璧だ。拍手喝采。

「次、風間！」

「は、はい！」

　俺も挑戦する。ボールが飛んでくる！ タイミングを合わせて……

「変わり身！」

　……シュン！ ……入れ替わったのは、自分の脱げた上履きだった。なんでだよ！ 再挑戦！ 今度は……成功！ 丸太と入れ替われた！ （ただし、丸太に思いっきりボールが当たって跳ね返り、俺の顔面を直撃した）

　そして、真打ち（？）登場。

「狸谷！ 次はお前だ！ いいか、今度こそちゃんとやるんだぞ！」

「はいでござる！ 変わり身の術ー！」

　ぽこさんは元気よく叫び、投げられたボールが当たる瞬間に…！

　ポンッ！！

　白い煙が上がり、煙が晴れると、そこには…ほかほかと湯気を立てる、巨大なたい焼き（あんこたっぷり、皮はパリパリ、完璧な焼き色）が鎮座していた。ボールは、そのたい焼きの腹に見事にめり込んでいる。

「…………」

　訓練場が、再び静寂に包まれた。犬飼先生の顔が、般若のように引きつっている。

「……狸谷。貴様……それは、なんだ」

「美味しそうでござろう？ 拙者の得意技でござる！」

　得意げに胸を張る（たい焼きが）ぽこさん。いや、お前じゃない！ なんでたい焼きになってんだよ！ しかも無駄に美味そう！

「食べ物になる術ではないと言っとるだろうがァァァ！！ さっさと元に戻れェェェ！！」

　先生の怒りが頂点に達した。俺はもう、天を仰ぐしかなかった。

　結局その日、ぽこさんの奇行の連帯責任として、俺は訓練場に残って一人で掃除をさせられる羽目になった。理不尽すぎる。

　授業後、俺はぐったりと疲れ果てながらも、班長としての責任感から、ぽこさんと（なぜか不機嫌そうについてきた）レイに反省点を伝えようとした。

「ぽこさん、いいですか。まず隠形の術ですが、耳と尻尾をですね……」

「はーい、でござる～」

「変わり身の術は、食べ物ではなくてですね……」

「お腹が空いたでござる～！ ハヤテ殿、何か食べ物を恵んでほしいでござる～！」

　……ダメだ、こりゃ。話を聞いちゃいない。

「時間の無駄ですわ。わたくしは先に失礼します」

　レイはそう言い捨てて、さっさと行ってしまった。……まあ、その気持ちは痛いほど分かる。

　俺は、隣で「たい焼き……たい焼き……」と呟いているぽこさんを見つめ、本日何度目か分からない、深くて長いため息をついた。

　忍者学校での俺の未来は、果たして光り輝くのか、それとも胃痛と共に闇に沈むのか。……後者な気がしてならない。

（続く）