逃げ腰なのに胃袋が闇ギルドの王になった件 ～三度目の奇跡、偶然って怖いよね～

第57話 震える子鹿、踏み出す ――恐怖と白粥と、胃袋の平和

　――臆病者の瞳にしか映らない、静かな奇跡がある。

　そして、その先にしか守れないものが、確かに存在する。

　胸の奥で、小さな金属球がゆっくり跳ねていた。

　呼吸を整えようとするたび、球は勝手に弾み、鼓動を乱す。

　静寂が降りる。

　だがそれは先ほどまでの凍りつく沈黙ではない。

　白粥の湯気が部屋を淡く温め、焦げたカリカリの香ばしさと甘い匂いが混ざり、家族の匂いが食卓に満ちていた。

　箸を持ち上げかけた手を、リオはそっと置く。

　そのわずかな音にも、父ゼロス・フロストの視線は反応する。

　戦場で魔物を追い詰めた刃のような眼差し――鋼の眼光を持つ騎士であり、息子の退路を塞ぐ声の主。

「……それで、リオ。帝都で――何を見て、何をして、何をなして、何を感じた？」

　その響きは、かつての戦よりも恐ろしい裁きとして胸に落ちた。

　胃袋が、きゅぅ……と逃げ場を探す。

「フェン……助けて……」

　隣の親友に縋る視線を送るが、返ってきたのは困ったような笑み。

「……悪いな、リオ。今回はお前の番だ」

　優しいが、逃げ道は塞がれる。

　机に額を押しつけたまま、長男としての重みが肩に降り積もる。

「……父さま」

　震える声の奥に、わずかな決意が差す。

「あの……帝都では、姉さまの様子がおかしくて……それで、ぼく……調べました。勝手に……ごめんなさい」

　――あの日。

　帝都の大通りを抜け、特等学園の部屋で見た姉セシリア。

　指先は白く冷え、菫の香がかすかに漂い、視線が一瞬だけ揺れた。

　その瞬間、胸が強く締めつけられた。

「続けなさい」

　ゼロスの低い声に、胸奥の金属球が跳ねる。

　あの夜――

　闇ギルド“無音の陰影”（地下に根を張る情報屋と暗術師の連盟）の奥に眠る古代の儀式型魔導祭壇、“情報の扉”。

　石に刻まれた龍紋が青く光り、空気がひりつく。

　儀式の触媒に応じたのは、リオだけだった。

　祭壇は古びていたが、声を聴いたのは彼一人。

　それは“情報の扉”と呼ばれる権能――古い石は名を囁いた。第三皇子の名を。

　代償は、涙。

　それでも後悔はなかった。何かを失っても、姉を助けたかったから。

「……姉さまは、特等学園の茶会で……毒を含んだ魔力薬を摂取した可能性が高いんです。紅茶か菓子かは不明……でも、脈、視線、手の震え――全部、毒物の反応と一致していました」

　黒幕は第三皇子。だが証拠はない。

「……だから、怖くて……姉さまに言えませんでした。ぼくが動けば、もっと悪くなるかもしれないから……」

　ゼロスは一拍置き、「そうか」とだけ告げた。

　リオの肩が小さく震える。

　そして――

「……それでいい」

　その一言に、空気がわずかに変わる。

　リオはゆっくり顔を上げた。鋼の父の眼差しは、柔らかな笑みに変わっていた。

「恐れて、怯えて、それでもお前は動いた。父として言える――お前は間違っていない」

「……父さま……」

「勇気とは、恐れを持たぬことではない。恐れを抱え、それでも進む心を、勇と呼ぶのだ」

　その声は、幾千の命を背負った男の言葉だった。

　喉が熱くなる。涙は出ない――奪われたものだから。

　代わりに顎が、わずかに震えた。

　――沈黙が一つ、落ちる。

　胸の奥で、金属球がまたひとつ跳ねる。

　それは、心が再び鼓動を取り戻す音だった。

「……はい」

　リオの声はかすかに強くなっていた。

　ゼロスは視線をフェンに向ける。

「君は、リオの背を守ると言ったな」

「ええ。誰よりも固く守ります。……胃袋の平和も、守ります」

　古びた黒鉄の腕輪が、ゼロスの掌からフェンの前に置かれる。

　フロスト家の竜の紋章が刻まれた、誓いの腕輪。

「……これは？」

「我が家で真に信頼する者にのみ渡す。リオを守るに相応しいと、我が剣が認めた」

　フェンは深く頭を垂れた。

「……ありがとう、フェン。ただ……怖いものは、やっぱり怖いですぅ」

　張り詰めた空気を、ふっと緩める声。

　その時――

「おかわりよ、リオ。今度はカリカリを多めにしたわ」

　母セレナの温かな声が、静けさの底にぬくもりを落とす。

「ママ……沁みる……」

　匙を握る手に、ゆっくり力が戻る。

「……沁みる……」

　ひと口、白粥を食べて、もう一度小さく呟く。

「……沁みすぎて……お腹まで泣いてる……」

　泣けないはずの瞳が、わずかに潤んで見えた。

　――突風のように。

「兄さまーっ！」

　弟ケインが飛び込み、リオごと椅子を揺らす。

　ゼロスが片手で椅子を立て直す所作は、戦場の救助のように無駄がない。

「兄さまのお腹、降伏確認〜！」

　母とフェンが小さく笑う。リオは苦笑しながらお腹を押さえる。

　その笑みが残るうちに――廊下から軽やかな足音。

「リオ」

　姉セシリアが微笑んで立っていた。

　胸に、一瞬で春が満ちる。

「……ただいま……姉さま……！」

「おかえり、リオ――話したいことが、あるの」

　その声に過去の似た光景がかすめたが、すぐに別の感情が塗り替えた。

　――三度目の“きゅるる”が、また訪れていた。

　誰も知らない。

　その音はいつも、少年の中に小さな光を灯す。

　そして彼は今日も必死に笑いを抱きしめる。

　窓の外では、冬の陽が傾き、白粥の湯気が淡く光を抱きながら立ちのぼる。

　ほんのわずかな偶然が、未来をそっと紡いでいく。

　リオがそれを理解する日は、まだ来ない。

　……けれど、その奇跡の名を、彼はまだ知らない。