龍と呼ばれた彼女

第2話

「……龍華。お前がどんな境遇だろうと、俺はお前の味方だ」

「祐樹……」

思わず、そう口にした俺に、龍華は驚いたように目を見開く。

そしてすぐに、ボロっと涙を零した。

「笑わせんなよ。アタシみたいなのを、守れるわけねえだろ……」

「馬鹿野郎。守るのは男の役目だろう」

涙を拭いながら、龍華が言う。

「ハンカチ、貸してみ。舎弟」

「はいよ。……って、もう舎弟かよ！」

ため息をつきつつ、龍華にハンカチを手渡す。

そんな俺たちの様子を、時任さんがクスクスと笑いながら見ていた。

「祐樹くんと龍華ちゃん、とても良い関係だ。初々しくて微笑ましいねえ」

「う、うるせえな！ アタシと祐樹は、そんな関係じゃねえ！ ……たぶん」

「そうかい？ まあ、若いっていいものだ。私も昔を思い出すよ」

含みのある笑みを浮かべる時任さん。

そして、俺と龍華を見つめながら、真剣な口調で言った。

「二人とも、これからは気をつけてほしい。龍華ちゃんの力と、龍玉を狙って、必ずまた敵が現れる」

「うん、わかってる。この龍牙幇とやらと、蛇神衆（ジャーシェンソン）をぶっ潰してやるよ」

勢い込む龍華に、時任さんは頷いた。

「手強い相手だ。みすみす命を落とすようなマネはしないように」

「へっ。アタシを誰だと思ってんだ。この李龍華（リ・ロンファ）、伝説の『龍』と呼ばれし者に、負けるわけがねえ」

「それもそうだが……祐樹くんのことも守ってあげなきゃね」

「ん？ ああ、まあそれは……当然だ！ 舎弟は大事にしないとな！ うん！」

言葉に詰まりながらも、龍華は力強く言った。

俺は苦笑しつつ、心の中で決意を新たにした。

（俺も、こいつのために力になりたい。どんな危険があろうと、龍華のそばにいよう）

そう心に誓った、その時だった。

突然、アパートの窓ガラスが割れる音が響き渡った。

「なっ!? 今の音は……」

身構える龍華。窓の外を見やると、見覚えのある黒装束の集団が、不気味な笑みを浮かべてこちらを窺っていた。

「龍華ちゃん、見つけたよ。おいで、ボクのところに来なさい」

「誰だテメー！ ……って、まさか蛇骨の玄武（ジャコツノゲンブ）か！」

険しい表情で、男を睨みつける龍華。

対する男――玄武は、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。

「そう、僕だよ。龍華ちゃんには、僕と一緒に来てもらうからね」

「ふざけんな！ アタシはテメーらとは絶対に行かねえ！」

「そう言わないで。君の抱える龍魂（ロンコン）の力、ボクたちには必要不可欠なんだ」

不気味な笑みを浮かべながら、玄武が手を伸ばす。

その手が龍華に触れる寸前、俺は咄嗟に龍華の前に立ちはだかった。

「龍華には触れさせない！」

「……祐樹」

俺の後ろで、龍華が息を呑む。

一方の玄武は、面倒くさそうに溜息をついた。

「邪魔だよ、君は。どきなさい」

「どかねえよ！ 龍華を守る……それが俺の役目だ！」

きっぱりと言い放つ。玄武は苛立たしげに眉をひそめた。

「だったら、死んでもらおうか。君みたいなゴミ、僕の前では長くは保たない」

「それはどうかな。なめるなよ、このオッサンを」

そう言って、時任さんが俺の横に立つ。その手には、一本の剣が握られていた。

「……！ まさか、あの剣は……」

剣を見た玄武の顔に、一瞬驚きの色が走る。

時任さんは不敵な笑みを浮かべた。

「そう。これはあの龍牙幇四天王（してんのう）が使っていた、伝説の名刀『青龍堂（せいりゅうどう）』。私はかつてその四天王の一角……青龍と呼ばれていたんだ」

「……くっ。あの伝説の剣豪か。面倒だな」

舌打ちする玄武。だが、すぐに不敵な笑みを取り戻した。

「だが、今のお前に、あの頃の力は残っていまい。その剣も、今は形見の品でしかない」

「どうかな。思い知らせてやろう、この剣が未だ冴えているかを」

そういうと、時任さんは玄武に向かって剣を構えた。

「祐樹くん、龍華ちゃん。私がここは食い止める。その間に、二人で逃げるんだ」

「で、でも……」

逃げ出すのを躊躇う俺に、時任さんは優しく微笑んだ。

「平気だ。すぐ追いつく。それに……二人を逃がすのは、私の役目でもあるからね」

「時任さん……わかりました。行こう、龍華！」

「う、うん！ 時任のジジイ、死ぬんじゃねえぞ！」

そう叫ぶと、俺は龍華の手を引いて部屋を飛び出した。

「逃がすか！ 八歩（はっぽ）衆、あいつらを追……」

玄武の声が後ろで聞こえる。だがすぐに、時任さんの鋭い剣戟の音に遮られた。

俺たちは、一目散に街中を駆けていく。

人混みをかき分けるように走る。まだ pursuitの気配は感じられない。

（なんとか、撒けたかな……？）

そう思ったのも束の間、突然目の前に影が躍り出た。

「ようやく見つけたぜ。龍華ちゃん、お前はこっちへ来い」

不気味な笑みを浮かべる男。その腰には、鎖鎌（くさりがま）のようなものが下げられている。

「か、影鰐衆（えいがーしゅう）！ 追っ手か！」

身構える龍華。影鰐衆と呼ばれる男は、ゲラゲラと不気味に笑った。

「そうだぜ。俺は影鰐衆の一、風影の赤目（ふうえいのあかめ）。お前らの命、貰っていくぜ」

そう言って、赤目と名乗る男が鎖鎌を振りかぶる。

咄嗟に、俺は龍華を抱きかかえて飛び退った。

「祐樹！」

「大丈夫か!?」

心配そうに俺を見つめる龍華。 俺は何とか笑顔を作ると、彼女を庇うように立ち上がった。

赤目は舌なめずりをしながら、俺たちを見下ろしている。

「へっ。足手まといのガキを守ろうったって無駄だぜ。さっさと龍華ちゃんを渡しな」

「や、やだね。龍華は渡さない。俺が……俺が絶対に守る！」

「祐樹……バカ。お前に頼んでねえよ」

俺の背中から、龍華が小さな声でつぶやく。

だが、その声は震えていた。心なしか、手に伝わる体温も熱くなっている。

（こいつ……俺を心配してるのか）

そう気づいた瞬間、不思議と力が湧いてきた。

赤目を睨みつけながら、俺は言った。

「アンタらの前には、絶対に龍華を渡さない。龍華の、そして俺の人生を、好き勝手に壊させたりしない！」

「チッ、生意気なガキだ。だったら……死ね！」

怒号と共に、赤目の鎖鎌が振り下ろされた。

俺は身を捩ると、その鎖をギュッと掴んだ。掌が焼けつくような痛みに見舞われる。

「ぐっ……！ くそ、負けるか！」

金切り声を上げながら、必死に鎖を引っ張る。

赤目は驚いたようにたじろいだ瞬間、俺は鎖を引き寄せると、渾身の力で回し蹴りを叩き込んだ。

「……がはっ!」

見事に急所に決まったのか、赤目は断末魔のような叫び声を上げて吹っ飛んでいった。

その様子を呆然と見つめる龍華。やがて、感嘆の声を上げた。

「す……凄い。相川祐樹、アンタ、やるじゃねえか」

「へへっ。どうだ、これが俺の本気だ！」

「うん。ちょっとカッコ良かったかも。……あ、でも舎弟のくせに調子に乗るなよ？」

そう言って、龍華はデレた表情を慌てて隠した。

俺は苦笑しつつ、龍華の手を握る。

「まあ、そんなことより逃げようぜ。追手が来る前に」

「……そうだな。行くぞ、祐樹！」

こうして、俺たちの逃走劇は続いていく。

だがこれは、まだ序章に過ぎない。

龍華の抱える事情。襲い来る凶悪な敵たち。

そして……彼女との絆を深めていく日々。

型破りな運命に翻弄されながら、俺と龍華の物語は、動き出したばかりなのだった。

（つづく）