龍と呼ばれた彼女

第1話

死体のように生きていた俺の日常は、その夜、本物の死体の山（になりかけたもの）の上で、終わりを告げた。

相川祐樹。二十歳。大学二年生――のはずだが、この春から休学中だ。

高校を卒業し、とりあえず地元の私立大学に入学したものの、モチベーションも目標もないまま過ごしていた俺は、一年が経った頃には完全に心が燃え尽きていた。

退屈な日々。無為な時間。空虚な自分。

俺はそれに耐えられなくなり、「しばらく休む」という名目で大学から逃げ出した。そして、アルバイトと家でのニート生活を繰り返す、自堕落な日々が続いていた。

親は呆れ顔だ。高校の同級生たちとの連絡も自然と途絶えた。

友人と呼べる存在もいない。恋人なんて、願っても叶わない夢のまた夢だ。

そんな俺が、いつものようにコンビニで酒とつまみを買い、ボロアパートに帰る途中で見つけたのは、路地裏で倒れている一人の少女だった。

月明かりに照らされた少女は、まるで桜の花びらが舞い散るような、幻想的な美しさだった。

真っ白なワンピース。すらりと伸びた手足。肌は氷のように冷たく白い。

血の気のない顔は、まるで磁器人形のようだ。

だが、彼女は微かに息をしていた。

（……助けないと）

俺はそう思った。

いや、そう思わされた、と言うべきかもしれない。

少女の周りには、茶色く乾いた血痕がべっとりと付着していた。

まるで、ここで誰かが斬り殺されたかのようだ。

見れば、少女の身体にも、無数の傷跡がある。

だが、どれも致命傷とは思えない。むしろ、彼女の身体からは、生命力がみなぎっているように感じられた。

（一体、何があったんだ……？）

状況が飲み込めないまま、俺は少女に手を伸ばした。

その時だった。

「動くな」

冷たい声が、俺の背後から響いた。

振り返ると、そこには黒装束に身を包んだ、十数人の男たちの姿があった。

いつの間にそこに……。

「少女を渡せ。余計な真似はするな」

そう言って、男たちは俺に向かって歩み寄ってきた。

一歩、また一歩と、じりじりと距離を詰める。

男たちからは、殺気のようなものを感じた。

このままでは、俺も少女も危ない。

そう直感した俺は、咄嗟に少女の身体を抱き上げると、全速力で路地裏を駆け抜けた。

「待て！ 逃がすな！」

男たちの怒声が、背後から追ってくる。

だが、俺は走るのを止めない。

ただただ、少女を連れて、ひたすら走り続けた。

どれだけ走っただろうか。

ようやく、人気のない河川敷にたどり着いた時には、俺はすでに息も絶え絶えだった。

「はぁ……はぁ……。逃げ切れた、かな……？」

汗だくになりながら、俺は少女を下ろした。意識はないようだ。

見れば、少女の傷からは再び血が滲んでいる。

「くそ…どうすれば……」

途方に暮れていると、再び背後から声が聞こえた。

「じゃじゃーん！」

その声は、さっきの男たちとは明らかに違う。

まるで悪戯っぽいような、楽しげな声音だ。

そして、声の主を見た瞬間、俺は目を疑った。

少女が立っていたのだ。

さっきまで気を失っていたはずの、あの少女が。

「よっ。助けてくれてサンキュー。アンタ、いい度胸してるじゃん」

満面の笑みを浮かべながら、少女はそう言った。

「え……？ あ、ああ……」

状況が飲み込めず、俺は言葉に詰まる。

すると少女は、不敵な笑みを浮かべてこう言った。

「アタシは龍華（ロンファ）。李龍華（リ・ロンファ）って言うの。で、アンタは？」

「あ、相川祐樹……」

「そーか。じゃあ祐樹、これからよろしくね！」

そう言って、龍華と名乗った少女は、人差し指を俺に向けた。

その指先からは、かすかに青白い光が放たれている。

「えっ？ ちょっと待っ……」

俺が制止の言葉を発しようとした時には、もう遅かった。

爪先から放たれた光の矢は、一瞬にして俺の額に命中し、俺の意識を闇に沈めていった。

最後に見たのは、不敵に笑う龍華の顔だった。

そして、気がつけば……。

俺は自分のボロアパートのベッドの上にいた。隣には龍華が座っている。

どうやら意識を失っている間に、彼女に連れてこられたらしい。

「……龍華さん。アンタ、一体何者なの？」

「フン。アタシか？ アタシは『龍』と呼ばれる凄腕の武闘家にして、武林の頂点に立つ者……『龍牙幇』の次期当主候補、李龍華（リ・ロンファ）だ！」

「は？」

俺の頭は、混乱に包まれた。

これが、俺の日常の終わりの始まりだったことを、この時の俺はまだ知る由もなかった。

目の前の少女は、俺の退屈な日常を切り裂き、新しい物語の渦に巻き込んでいくことになる。

そして俺は、彼女と出会ったことで、自分でも予想できない、型破りな運命をたどることになるのだった。

＊＊＊＊＊

龍華という少女は、とにかく常識から外れていた。

「おい祐樹、飯は？ まだなのか？」

大の字でゴロゴロとベッドの上で転がりながら、龍華はそう言った。

「……作ってるところだよ。てかアンタ、ここがどこだかわかってるのか？ 勝手に上がり込んで、勝手に住み着いて……」

「ああ？ 舎弟の家は舎弟の家。アタシのものはアタシのもの。文句あっか？」

納得のいかない顔で、龍華は言う。この手の押し付けがましさは、もはや日常茶飯事だ。

「舎弟じゃねえ。少なくとも、そんな契約書にはサインしてねえよ」

「まあまあ。細かいことは気にすんな。大事なのは、アタシとお前の仲だろ？ な？」

上目遣いで見つめてくる龍華に、俺は溜息をついた。

（マジでこの娘、わけわかんねえな……）

数日前に出会った時から、彼女の行動は非常識の塊だった。

突然家に上がり込み「これからはここで暮らす」と言い出したのも、「お前はアタシの舎弟だ」と一方的に宣言したのも、彼女なのだ。

説明も聞かずに暴れ回っては、何度もトラブルを起こす。

武術の達人だとか言って、常にケンカを売りたがる。

挙句の果てには、見ず知らずの男連中にいきなり懐柔されたりもしていた。

そのくせ、ちょっと優しくすれば簡単にデレてしまうのだから、もう……。

（いや、それはそれで可愛いんだけどな）

ぼんやり龍華のことを考えていると、キッチンから良い香りが漂ってきた。

「お、もうすぐ出来上がりそうだな。龍華、ちょっと手伝ってくれ」

「は？ アタシに料理を作れだと？ 舎弟の分際で生意気……」

「違う違う。味見してくれって言ってるの」

小さな鍋を差し出すと、龍華はわけがわからないといった顔をしながらも、おずおずと口をつけた。

「……美味い！ この味は……まさか、伝説の隠し味、『龍涎酒』を使ったのか！？」

「龍涎酒？ なんのこっちゃ。それより、味はどう？」

「うむ。上出来だ。さすがアタシの舎弟……ではなく、祐樹よ。見直したぞ」

そう言って、龍華は柔らかな笑顔を見せた。 それを見た瞬間、俺の胸がきゅっと締め付けられる。

（……可愛い。この笑顔を守りたい）

龍華のワガママに振り回されながらも、そんな気持ちが日に日に大きくなっていくのを感じる。

このままこの日常が続けばいいのに。

そう思った、そのすぐ後だった。

「お二人さん、楽しそうですねぇ」

突然、聞き覚えのある声が響いた。

振り向くと、そこにはあの時のコンビニ店長……『時任』さんの姿があった。

「お、時任さん。どうしたんですか、急に。それに、どうやって入ってきたんです？」

「呵呵。扉のロックなんて簡単に外せるじゃないですか。それより……」

そう言うなり、時任さんの視線はピタリと龍華に定まった。

「龍華ちゃん……じゃないですか。まさか、ご一緒にいるとは驚きました」

「……アンタ、アタシのことを知ってるのか？」

怪訝そうな顔をする龍華。

対する時任さんは、ニヤリと笑みを浮かべた。

「知ってるも何も、私はあなたのお爺さんの親友ですよ。龍牙幇と私は、長いお付き合いでして……」

「えっ？ それって、アタシが探してた人……？」

「そうです。そして今、あなたを追っている連中の正体も知っています」

凛とした面持ちで、時任さんは言った。

「話は長くなりそうですが……覚悟はいいですか？ 祐樹くん、龍華ちゃん」

時任さんの言葉に、俺と龍華は顔を見合わせる。

大きく頷くと、龍華が言った。

「……話してみなさいよ、時任さん。それに、覚悟はとっくの昔にできてる」

「まったく懲りない性格だ。まあ、それがお前の良いところでもあるんだがね」

苦笑しつつ、時任さんは話し始めた。

龍華の抱える事情。彼女が追われている理由。

龍牙幇と呼ばれる武林の存在。

そして、『龍玉』と呼ばれる秘宝のこと……。

それらを聞いた俺は、自分が巻き込まれた事態の大きさに、改めて圧倒された。

（……まさか、こんな世界が隠れていたなんて）

想像を絶する話の数々。

常識では考えられないような事実。

それを聞かされた俺の頭は、ジンジンと痛んだ。

だが同時に、俺の中のある感情……龍華を守りたいという気持ちが、急激に募っていくのを感じた。