翔べない八咫烏：不死の女

第２２話：黄昏の聖域

　人生とは選択の連続。

　選択には自らに打ち勝つ勇気が、そして、決断への責任が求められる。

　すなわち、選択とは人を人たらしめる最大の行為なのだ。

　幅広い産業の大企業が集まる、世界的金融都市トロント。パラディン・セキュリティのお膝（ひざ）元（もと）としても、知名度が高い。

　市民のほとんどが、パラディン・セキュリティおよび、その関連企業に従事し、トロントは企業城下街の様（よう）相（そう）を呈（てい）している。

　会社は従業員の勤務態度や社会貢（こう）献（けん）度（ど）、犯罪経歴といった信用情報を法的許容範囲内で徹（てっ）底（てい）的（てき）にスコア化。しかも、世界企業連盟内で共有までしている。

　これに対し、市民側は自らの社会的価値を客（・）観（・）的（・）に（・）証明でき、他企業への転職もスムーズに進むことから、比較的、抵抗も少なく受け入れていた。

　トロントに本社を置く、パラディン・セキュリティは世界最大の民間軍事警備会社（ＰＭＳＣ）。

　戦闘要員だけでも約七十万人のコントラクターを有し、他に警備員、技術者、分析官、医療要員、予備役といった非戦闘要員、臨時コントラクターまで含めると、在籍社員はゆうに二百万人を超える。

　業務については要人警護、重要施設の警備、輸送車両の護送、防犯システムの提供といった一般的な警備事業から、正規軍の後方支援、現地での医療・教育支援といった紛争地域での支援活動まで広範囲におよぶ。

　また“世界で最も合理化が進んだ軍隊”としても知られ、あまり公（おおやけ）にはしていないが、各国政府との契約により、前線での直接戦闘ならびに対テロ特殊作戦までも実行。

　豊（・）富（・）な（・）実戦経験を活かし、正規軍への戦闘技術指導すら行っている。

　広大な敷地を誇るトロント本社は本社ビルと通信・医療・訓練・研究開発といった各センターおよび格納庫といった、様々な機能が合わさった巨大複合施設を形成。パラディン・セキュリティが組織として、高い自己完結能力を有していることがうかがえる。

「ゴールドヘイヴンからハンター１。コード７Ｎ（ノーベンバー）を発令、ただちに駐機場Ｂ（ブラボー）４へ向かえ。目的地と任務については機内でのブリーフィングにて伝達される」

「ウルフ２‐１は訓練プログラムを実施中。まもなく一位レコード更新」

　敷地内に装甲車両が走っているのは当たり前。

　何なら、小型偵察ヘリやヴァンガードも間近で見ることができる。

　警備兵は憲兵（ＭＰ）であることを示す、腕章とワッペンを着用し、敷地内の従業員・戦闘員へ目を光らせ、裏切り者には決して容（よう）赦（しゃ）しない。

　まるで、ここだけがトロントでも異なる世界のように感じられる。

　日常からの非日常。

　人工衛星からでは軍事機密という名目により、全ての敷地が空白。

　地下には試作兵器や新兵器の試験場も。

　ただ、眼下に広がる世界に、エレナは満足できていない。

　この景色はあくまで、理想の道（みち）半（なか）ばに過ぎない。

　求めているのは、よりよい世界、よりよい未来だ。

「マーグレイヴ様、指示通りに情報の選択と集約を行っております。しかし、本当によろしいのでしょうか？　かの“存在”を知ろうとしてはならない。それはいつの時代でも語り継がれる都市伝説にして、裏社会における暗黙の了解でもございます。触れようとしてはならない、パンドラの箱。知ろうとした者は深（しん）淵（えん）に飲み込まれ、全てを失うと……」

　エレナの秘書、トーマス・ミュラーは畏（おそ）れ多くも、彼女に進言した。

　エレナがイギリス陸軍情報部に属していたように、彼はドイツ情報機関の元エージェント。

　裏社会に伝承されてきた〈八（や）咫（た）烏（がらす）〉、〈魔女伝説〉を知る者でもある。

「禁（きん）忌（き）の領域……それは重々承知のこと。あのお方も、すでに自らの手で調べ始めていることでしょう。我々は敵を知らねばならない。あのお方は“濡（ぬれ）羽（ば）色（いろ）の魔女”の情報を求めておられる。魔女の正体を暴き、“ただの人間”に過ぎないということを、証明されるおつもりだ」

「はい。あのお方は“人間”を最も理解されておられます。我々よりも、広く、深く」

　トーマスは深（ふか）々（ぶか）と頭を下げ、エレナと同様、至高の主（あるじ）に揺るがない忠誠を誓っていた。

「人類はあのお方に管理されるべきなのよ」

　指令室の背後、吹きぬけ下段の情報分析ステーションでは、世界企業連盟の人脈と人材をつぎ込み、即席とは思えない巨大な情報収集チームが動いている。

　百人の情報分析官が山のように積まれている報告資料、歴史文（ぶん）献（けん）、美術書籍を読み漁（あさ）り、人海戦術で「八（や）咫（た）烏（がらす）」と「伊（い）波（なみ）レイ」が関わっているとされる事件、事故、歴史的転換期、人物を探す。

　暗号解析、軍事、考古学、文化、歴史、芸術、娯（ご）楽（らく）、武道、建築、経済、金融、医療──

　ＡＩによる補助を受けながら、分野の垣（かき）根（ね）を越えて、部下たちが共同で作業する様子。

　それをエレナは満足そうに見ていた。

　昼の一時、ウズベキスタン東部。

　古きを知り、今を生きる、小さな街コーカンド。

　のどかな日々に、愛（いと）おしさを感じられる街。

　そんな街にレイはいた。

　パミール高原からグノーシスの追手をまき、セーフハウスにて装備の調達。

　ミラージュの弾薬を補充し、携帯食糧をかじる。

　シャワーを浴びる時間はない。

　すぐにでも、この場から離れなければならない。

　長居は無用。

　最低限のやるべきことを、手早く終わらせ、駐車場に停めている夜（や）叉（しゃ）へ乗り込んだ。

「サイレーン１からルーク３。かぐやを出る」

「サイレーン１、そちらに敵車両部隊が向かっています」

「了解。こちらで対処するわ」

　セーフハウスに面した道路を左折。

　アクセルペダルの踏み込みとともに、夜（や）叉（しゃ）は徐々に加速する。

　その姿を上空の小型偵察ヘリは見逃さなかった。

「コンドル３‐１からサンダーヘッド。目標はファーカット通りを北北西に進んでいる。黒のクーペ。現時点で、周囲に他の敵性勢力は確認できず。オーバー」

「サンダーヘッド、了解。コンドル３‐１、そのまま上空で目標を監視せよ」

　幹線道路は敵車両部隊による交通規制、道路封鎖が進められている。

　停車しているのはパラディン・セキュリティのロゴが描かれた、銃座付き高機動装甲車。

　そこから降りてきた兵士達は軍用ヘルメット、ボディアーマー、目出し帽（バラクラバ）まで着用、一見して正規軍のような風（ふう）貌（ぼう）だ。

「サンダーヘッドからジャッカル全隊、そのまま道路の封鎖を進めろ。関係各所には通達済みだ。警察も動かない。ストライクチームが到着するまでの時間を稼げ」

　歩兵部隊は困惑する市民相手に遠慮することなく、簡易バリケードを置き、歩行者通行帯を塞いだ。

「ジャッカル２‐３、こちらジャッカル１‐１。そちらを通過する」

「了解。バリケードを開放する」

　奥から来るのはレイを直接追撃するための車両部隊。

　ジャッカル１‐１の通過後、再びジャッカル２‐３はバリケードを閉じる。

　当たり前だが、その光景に市民は納得できていない。

「ジャッカル２‐３、封鎖完了。待機する」

　彼らは近づいてくる相手が“何者なのか”を知らない。

　それは彼らにとって、唯（ゆい）一（いつ）の救いかもしれなかった。