勘違いチートで異世界無双～全然動いてないのにボスが死んだ!? ～

第23話

「え？　 主？　 俺が？ 　なんで！？ 　っていうか、観測者って何だよ！？」

　俺の頭は、完全にキャパシティオーバーを起こしていた。

　理解不能の事態に、パニックが徐々に広がる。

「俺、ただの見習い案内人なんだって！　なんで神獣がひれ伏すんだよ！」

　目の前で、絶対的な主であるはずの神獣が、得体の知れない若造（俺）にひざまずくという、信じられない光景を目の当たりにしたバルド・グライドは、その場に膝から崩れ落ちた。

　杖が雪の上に転がり、彼の老いた体が震えている。

「そ、そんな……馬鹿な……」

　彼の声は枯れた葉のようにかすれていた。

「エグザレイン様が……あの若造ごときに……膝を……？」

　彼は茫然自失となり、打ちひしがれていた。

　冷たい雪の上で、体育座りのような姿勢になり、虚空を見つめている。

　……かに思えたが、次の瞬間、その目に「カッ！」と狂信的な光が宿る。

「…………はっ！」

　バルドが突然立ち上がった。

　その動きは老人とは思えないほど素早く、顔には奇妙な悟りの表情が浮かんでいる。

「そ、そうか！ 　そうだったのか！」

　彼は自分に言い聞かせるように何度も頷いている。

「これは試練！　 エグザレイン様は、この私があの若造に対して、真の敬意を払えるか、その度量を試しておられたのだ！」

　バルドの顔に、狂気じみた安堵の表情が浮かぶ。

「なんと深き御心！ 　さすがは我が神獣エグザレイン様！」

　バルドは、目の前の現実を受け入れられず、自分に都合の良い、超絶的な勘違い解釈を見つけ出し、勝手に納得し始めた。

　そして、俺を見る目が、憎悪と敵意から、畏敬と混乱、そして狂信的な何かが入り混じった、非常に複雑なものへと変わり始めた。

「や、やめてくれ、その目！」

　俺は思わず声を上げた。

　バルドの異様な視線は、まるで俺の皮膚を貫いて魂を覗き込もうとするかのようだ。

「ああ……！ 　ハル様！」

　リルナの声が、高く澄んだ音色で響いた。

　彼女は両手を胸の前で組み、恍惚とした表情で、祈るように俺を見つめている。

　その碧い瞳には涙が光り、金髪が吹雪の中で輝いていた。

「ついに伝説の神獣までもが、貴方様の御前にひれ伏したのですね！　 なんという偉業！ 　なんという神々しさ！」

　彼女の俺への信仰心は、もはやカンスト状態だ。

　その表情は、聖母像のように清らかで、しかし熱に浮かされたような狂気も感じられた。

「う、嘘でしょ……？」

　ラナは自身の常識がガラガラと崩壊していくのを止められず、顔面蒼白になって激しく動揺している。

　彼女の剣を持つ手が、微かに震えている。

「あの古の神獣が……ひざまずくなんて……」

　彼女の俺への認識が、ここで決定的に揺らぎ始めたようだった。

「やはり！ 古代文献は正しかった！」

　ピノが興奮して叫んだ。

　その小さな体が、空中を舞うように動き回り、青い粉を撒き散らしている。

「『観測者』と『案内人』、そして神獣……！　 世界の根幹に関わる、失われた秘密が、今ここに！」

　ソフィアも眼鏡を直しながら、興奮気味に声を上げた。

「ハル殿！ 　貴方は一体何者なのですか！？　 どうしてご自身が『観測者』であることを隠していたのです！？」

　ピノとソフィアは、研究者としての興奮を隠せない様子で、俺に詰め寄ってくる。

　ピノは飛び跳ねるように宙を舞い、ソフィアはメモを取る手が震えている。

　その勢いは凄まじい。

「いや、だから俺に聞かれても知らんって！」

　俺は両手をバタバタと振りながら否定した。

「俺も今知ったんだよ！　観測者って何だよ！　誰か教えてくれよ！」

　俺がそう叫んだ、その時だった。

　俺たちがいる神殿の、奥の壁に描かれていた古い壁画が、淡い光を放ち始めたのだ。

　氷と雪で半ば覆われていたその壁画には、古代の英雄らしき人物が、神獣エグザレインと共に描かれていた。

　その英雄は長いローブを着て、杖を持ち、神々しい後光に包まれている。

　光の中で、その英雄の顔の部分が、徐々に、徐々に、変化していく……！

　ひび割れるように古い絵の具が崩れ落ち、その下から新しい顔が現れる。

　まるで千年前から準備されていたかのような精密さで、新たな顔が姿を現す。

　そして最終的に、その顔は――。

　俺そっくりの、気の抜けた、間抜けな表情に、完全に変わってしまった！

「なっ……！？」

　ピノの声が裏返った。

「れ、歴史が……！　 目の前で書き換わっただとぉぉぉ！？」

「彼の『観測』が……」

　ソフィアが絶句しかけた。

「過去の記録にまで影響を及ぼしているというの……！？ 　そんなことが……！」

　ピノとソフィアは、信じられない現象を目の当たりにして、絶叫する。

　俺はもう、何も言う気力もない。

　ただその場に立ち尽くし、人差し指で自分の頬をつねり、現実かどうか確かめるだけ。

（これ、夢じゃないのか……？　俺の夢オチだったらいいのに……）

　ピロン♪

　頭の中に聞き覚えのある音が鳴り、文字が浮かぶ。

【称号：【理（ことわり）の起源】を獲得しました】

（……はいはい、もう勝手にしてくれ……）

　俺が遠い目をしていると、ひざまずいたままのエグザレインが、おもむろに口を開いた。

　その巨大な口からは清廉な香りがして、意外と不快感はない。

　そして、神獣の口の中から、不思議な輝きを放つ、コンパスのような魔道具を取り出した。

　それは古びた銀の装飾と、青く光る水晶でできており、なんとも神秘的なオーラを放っている。

　神獣はそれを、恭しく俺に差し出してくる。

　巨大な舌の上にコンパスが置かれ、俺の方へと差し出された。

『主よ、これは世界の「理（ことわり）」の揺らぎ、その中心を示す、古（いにしえ）のコンパスにございます。』

　エグザレインの声には深い敬意が込められていた。

『貴方様の「観測」の、ささやかながら助けとなるでしょう』

（理の揺らぎを示すコンパス……？）

　よく分からないが、何か重要そうなアイテムっぽいので、とりあえず受け取っておく。

　手を伸ばすと、コンパスが軽く浮かび上がり、俺の手の上に静かに降り立った。

　触れた瞬間、軽い電流のようなものが体内を駆け巡る感覚がある。

　コンパスを観察すると、針は常にグルグルと回っているが、よく見ると、常に俺自身の方向を指し示しているように見えた。

（……いらない機能だな、それ。自分を指すコンパスって何の役に立つんだよ……）

　神獣鎮圧（？）という名の、勘違いと超常現象のオンパレードは終わり、俺たちは王都への帰路についた。

　◇

　飛行艇の中では、不思議と全員が静かだった。

　窓の外には、夕日に照らされた雲海が広がり、美しいオレンジ色の景色を作り出している。

　リルナは敬虔な表情で俺の横に座り、ピノとソフィアは受け取ったコンパスの分析に夢中になっていた。

　ラナは窓の外を黙って見つめ、バルドは飛行艇の隅で瞑想しているようだ。

　俺は疲労感と混乱で頭がぼんやりとしながらも、ふと、あることを思いついた。

（もしかして……俺が「何も起こるな」って強く願えば、逆に、本当に何も起こらないんじゃないか？）

　おかしなことが起きる時って、大体俺が無意識か、あるいは軽い気持ちで何かをした時だ。

　くしゃみをしたり、あくびをしたり、寝返りをうったり。

　意識していない時に限って、とんでもないことが起こる。

　だったら、意図的に、強く、逆のことを願えば、打ち消せるんじゃ……？

　藁にもすがる思いで、俺はこっそり、飛行艇の窓の外を眺めながら、心の中で強く、真剣に祈ってみた。

（今日は！ 　今日だけは！　 王都に着くまで、絶対に！　 何も！　 奇妙なことも！　 面倒なことも！　 起こりませんように！ 　頼む！ 　マジで頼むから！）

　俺は目を閉じ、全身全霊を込めて願った。平和な飛行だけを願いながら。

　すると、どうだろう。

　王都に到着するまでの数時間、本当に、嘘のように、何も起こらなかったのだ。

　魔物の襲撃も、天変地異も、新たな勘違いも、称号の獲得も、何もかも。

　あまりにも平和で、静かな空の旅だった。

（あれ……？ 　もしかして、本当に効いた……？）

　少し前までは絶望的な状況に目を背けていた俺だが、今は少し希望が見えてきた気がする。

（いや、まさかな。たまたまだろ、たまたま……）

　俺は半信半疑だったが、ピノは逆に、「……静かすぎる……。静かすぎて、逆に不気味だ……。嵐の前の静けさ、でなければ良いのだが……」と、一人で警戒レベルを引き上げていた。

　小さな体が緊張で硬直し、常に周囲を警戒している。

　心配しすぎだって。

　◇

　王都に帰還すると、俺たちを待っていたのは、さらなる騒動だった。

「神ハル、古の神獣を使役す！」

　そのニュースは、瞬く間に世界中に、それこそ飛行艇よりも速く広まっていたらしい。

　王都の街は、俺の帰還を祝うかのように、多くの人で溢れかえっていた。

　街路には花が撒かれ、旗が飾られ、至る所で俺の（似ても似つかない）肖像画が掲げられている。人々は俺を一目見ようと殺到し、その熱狂ぶりは、かつての王国では見られなかったほどだという。

　各国は、俺の存在を、単なる「英雄」や「奇跡の人」ではなく、「世界の命運そのものを左右する、人知を超えた存在」として、明確に認識し始めた。

　水面下では、俺（という名の規格外の力）を巡る、熾烈な争奪戦が激化し始めているようだった。

「……俺、もうマジで疲れた……」

　迎賓館の自室に戻った俺は、ベッドに大の字で横たわった。

　そばにはリルナもいる。

　天井を見つめながら、今日起きた出来事を思い返す。

　神獣に膝をつかれ、観測者と呼ばれ、コンパスなるものを受け取り……。

「俺がこの世界に来てから、日常なんて一日もなかったな……」

　ため息をつきながらそう呟いた時、部屋の窓から何かが飛び込んできた。

　それはピノだった。

「ハル！　大変だ！　今日の出来事を受けて、各国が動き始めた！　西の大帝国は栄誉大使を派遣すると言い、東の連邦は貿易特権を提案し、南の島嶼連合は聖地への巡礼を要請している！　さらにバルドのやつ、『神の真意を探究する会』とかいう組織を結成して、信者を集め始めたぞ！」

　ピノは息も絶え絶えに報告した。

　その表情には、混乱と焦りが混じっている。

　俺は顔を覆った。

　なんか、面倒くさいストーカーが増えただけのような気がする……。

「ハル様、ご心配なく！」

　リルナが前に出て、胸に手を当てた。

「このリルナが、どのような脅威からも、ハル様をお守りいたします！」

　彼女の顔には決意の色が浮かんでいたが、同時に、少しだけ疲れた表情も見える。

　いつも一人で頑張っているリルナの姿に、胸が痛んだ。

（そういえば、リルナはいつも俺のために……）

　ふと、彼女に対する感謝の気持ちが湧き上がる。

「ありがとう、リルナ」

　俺は素直に言った。

「いつも俺のこと、心配してくれて。助かってるよ」

　リルナの顔が、夕日よりも赤く染まった。彼女は言葉に詰まり、口をパクパクさせている。

「は、はい……！」

　ようやく返事ができたリルナだったが、次の瞬間、彼女は顔を両手で覆ってしまった。

　恥ずかしそうにしている姿が、なんだか愛らしい。

　俺は窓の外を見た。

　夕陽に染まる王都の景色が広がっている。

　どこまでも続く建物の屋根、そして遠くに見える山々。

　俺の平穏な日常は、一体どこへ行ってしまったのだろうか。

　でも、不思議なことに、今はそれほど悪い気分でもない。

　この混沌とした世界と、リルナをはじめとする仲間たちが、少しずつ俺の居場所になりつつあるのかもしれない。

　そう思いながら、俺は懐からコンパスを取り出し、眺めた。

　針は相変わらず俺を指したまま、グルグルと回っている。

「まあ、どうにかなるさ……たぶん」

　夕日を浴びながら、そう呟いた俺の言葉は、自分自身を励ますためのものだったのかもしれない。