勘違いチートで異世界無双～全然動いてないのにボスが死んだ!? ～

第22話

「到着しました！」

　船長の声とともに、飛行艇が緩やかに着陸する振動が伝わってきた。

　カーテンを開け、窓の外を見ると、そこは想像を超える極寒の世界だった。

　数時間の飛行の後、俺たちを乗せた飛行艇は、目的地である北の辺境、永久凍土に覆われた大地へと到着した。

　窓の外は、見渡す限り白、白、白。雪と氷に閉ざされた、荒涼とした世界が広がっている。

　遠くには巨大な氷河が青白く輝き、空には奇妙な形の雲が流れていた。

　飛行艇がゆっくりと着陸したのは、雪原の中にポツンと存在する、古代遺跡のような石造りの神殿の前だった。

　その神殿は不思議な青い光を発しており、氷と雪に覆われながらも、威厳ある姿を保っている。

　飛行艇の扉が開き、外に出ると、肌を刺すような、痛いほどの冷気が全身を襲う。

　鼻の中が凍りつき、顔の皮膚がピリピリと痛む。息を吸い込むと、肺が凍りつきそうだ。

「さっっっっっむ…………！！」

　俺が思わず身震いした、その瞬間。

　なぜか、俺たちの周囲だけ、猛烈に吹き付けていた吹雪が『フッ』と弱まり、まるで温かい透明なバリアのようなものが、俺たちを包み込んでいるような感覚に陥った。

　体感温度が明らかに上がり、肌を刺すような痛みが和らいでいる。

「さすがはハル様！」

　リルナが目を輝かせて感嘆の声を上げる。

　彼女の息も、寒さで白く霧になって消えていく。

「我々を寒さから守るための結界を、瞬時に展開されるとは！ 　なんというご配慮でしょう！」

「いや、俺は何も……」

　俺が弁解しようとすると、ラナが割って入った。

「ぐっ……！ 　こ、これも偶然よ、きっと……！ 　たまたま風が止んだだけ……！」

　ラナは顔を引きつらせながらも、必死に現実（？）を肯定しようとしている。

　その様子は、自分の信念と目の前の現実との間で葛藤しているようだった。

　彼女の白い肌はさらに青白く、震える唇は紫色になりかけている。

　寒さにも関わらず、髪から汗のようなものが流れているのは、緊張のせいだろうか。

　ピノとソフィアは、そんな俺たちのやり取りなどお構いなしに、すかさず魔力測定器のようなものを取り出し、周囲の異常な魔力変動（？）の記録と分析を開始していた。

　ソフィアは細かくメモを取り、ピノは小さな装置を飛び回らせている。

　頼むから、俺のせいにしないでくれよ……。

「ハル様、神殿に向かいましょう」

　リルナが緊張した面持ちで言った。

　彼女は既に剣の柄に手をやり、周囲を警戒している。

　俺たちが神殿の入り口に向かって歩き出した、その時。

　神殿の奥深くから、『ズゥゥゥン……』という地響きと共に、巨大な影が現れた。

　まず見えたのは、凍てつく星のような、青白く光る二つの眼だった。

　それからゆっくりと、その全貌が明らかになっていく。

　白銀に輝く美しい毛皮に覆われた、巨大な狼のような姿。

　その体躯は小高い山のように大きく、一つ一つの足跡が池のように雪を溶かしていた。

　鋭い爪と牙を持ち、それぞれが人間の身長ほどもある。

　背中には氷の結晶のような翼が生えており、その透明な翼が光を通すと、虹色の輝きを放っていた。

　頭には青い氷で作られたような角が生え、長く流れる尻尾は雪を掃いていた。

　そして、その双眸は、夜空に輝く凍てつく星のように、冷たく、そして深い知性を湛えていた。

　見つめられるだけで、魂の奥底まで凍りつきそうな感覚に陥る。

　古の神獣、エグザレイン。

　その圧倒的な存在感だけで、周囲の空間が歪み、呼吸すら困難になるほどのプレッシャーが、俺たちにのしかかる。

　頭が痛くなり、足元がふらつく。

「グルルルルルル…………」

　地獄の底から響くような、低い唸り声。

　その声は大地を震わせ、雪を舞い上がらせた。

　それだけで、リルナとラナは反射的に剣を構え、臨戦態勢に入る。

　リルナの剣からは青い光が、ラナの剣からは冷たい氷の霧が立ち上っている。

　ピノとソフィアは、恐怖を感じつつも、記録と分析の手を止めない。

　むしろ、その眼差しには研究者としての好奇心さえ宿っている。

　研究者の鑑だな。

　そして俺は……言うまでもなく、完全に腰が引けて、足がガクガク震えている。

　心臓が喉まで飛び出しそうなほど激しく鼓動し、冷や汗が背中を流れ落ちていく。

（逃げたい！ 　今すぐ飛行艇に逃げ込みたい！）

　神獣が俺たちを睨みつけ、まさに攻撃を仕掛けようとしたかのように見えた、その時。

　神獣の巨大な背中から、ひらりと一人の人物が飛び降りてきた。

　緑と黒の渦巻き模様の刺繍が施された、古風なローブをまとった老人だ。

　長く白い髪と髭が風に揺れ、背筋はピンと伸びている。

　手には捻くれた形状の杖を持ち、その先端に埋め込まれた青い宝石が怪しく光を放っている。

　その顔には深い皺が刻まれており、長い年月を生きてきた賢者の風格があった。

　しかし瞳には狂信的な光が宿り、それが老人の全体的な印象を不気味なものにしていた。

「クックック……待ちわびたぞ、世界を惑わす偽りの神、ハルとやら！」

　老人は、杖を俺に向けて、甲高い声で叫んだ。

　その声には知性と狂気が同居していた。

「我こそは、偉大なる神獣エグザレイン様の真の代行者にして、古（いにしえ）の魔法の正統なる継承者、バルド・グライドなり！ 　今日こそ、その化けの皮、剥いでくれるわ！」

　彼は俺に向けて、剥き出しの敵意をぶつけてくる。

　どうやら、俺のことを、偽物の神様だと決めつけているらしい。

　まあ、その通りなんだけど。

（ようやく俺を普通（？）に敵視してくれる奴が現れたか……って、状況は最悪だけど！）

「貴様のような偽物が、神の名を騙り、世界を惑わすなど、許されようはずがない！」

　バルドの声には、心底からの怒りと侮蔑が込められていた。

　彼の眼からは、世界の真理を知る者としての誇りと、その真理を冒涜されたことへの怒りが感じられる。

「エグザレイン様！ 　あれが噂の偽神です！　 我々の世界を混沌に陥れようとする存在を、ここで終わらせましょう！」

　バルドは、俺たちの返事を待たずに、杖を天に掲げ、呪文の詠唱を開始する。

　彼の声が変調し、古代語らしき言葉が虚空に響き渡る。

　周囲の空気がビリビリと震え、気温がさらに低下し、呼吸するたびに肺が凍りつきそうになる。

　膨大な魔力が彼に集まっていくのが分かる。

　杖の先端の宝石が青白く輝き、周囲の空気中の水分が凍結して、無数の細かい氷の結晶が宙に舞っている。

「喰らうが良い！ 　古の絶技！」

　バルドの体が青白い光に包まれ、杖から強烈な魔力が放たれる。

「『絶対零度・氷槍乱舞（アブソリュート・ゼロ・アイシクル・ダンス）』！！」

　バルドが叫ぶと同時に、上空に無数の巨大な氷の槍が出現した！

　一本一本が家屋ほどの大きさで、鋭い先端は光を反射して青く輝いている。

　次の瞬間、それらが一斉に俺たち目掛けて降り注いでくる！

「きゃっ！」

「くっ……！」

　リルナとラナが防御魔法を唱えようとするが、間に合いそうにない！

　あんなもの喰らったら、即死間違いなし！

　絶体絶命かと思われた、その瞬間。

　俺は、極度の寒さのあまり、『ズズッ……』と、思い切り鼻をすすっていた。

　生理現象だ、仕方ない。

　その音がこの極寒の空気の中で、妙に響いた。

　すると、どうだろう。

　その、何の変哲もない鼻をすする音。

　それが、何らかの形で世界の法則に干渉したのだろうか。

　俺たちに降り注がんとしていた無数の巨大な氷の槍が、全て、空中で輝きを放ち、粉々に砕け散ったのだ！

　砕け散った氷の破片が太陽の光を受けて、一瞬、空中にダイヤモンドのような輝きを描き出した。

　それらはまるで、最初から存在しなかったかのように、キラキラとした氷の粒子となって消滅していく。

「な、な、な、なっ！？」

　バルドの目が限界まで見開かれ、口がパクパクと魚のように動く。

「ば、馬鹿な！？ 　我が究極魔法が……！」

　彼の杖が震え、顔が青ざめていく。

「鼻すすり一つで霧散しただとぉぉぉ！？　ありえん！ ありえんぞぉぉぉ！！」

　バルドは、信じられない光景を目の当たりにして、腰を抜かさんばかりに愕然としている。

　その顔は驚愕と混乱で歪み、老人らしからぬ絶叫をあげた。

　俺だって驚いてるよ！

　なんで鼻すすっただけで魔法が消えるんだよ！

　一方、神獣エグザレインは、バルドの魔法が破られたことなど意にも介さず、ただじっと、俺のことを見つめていた。

　その凍てつく星のような瞳が、俺の魂の奥底、その在り方、俺が無意識に纏っている奇妙な空気（世界の法則への干渉力）を見透かしているかのように感じられる。

　少しの間、神獣は完全に静止していた。

　まるで千年の歴史を目の前で回想しているかのような、深い沈黙。

　その瞳には人知を超えた英知と、古の記憶が宿っているように思えた。

　やがて、エグザレインの意識が、テレパシーのような形で、全員の脳内に直接響き渡った。

　その声は深く、古く、しかし澄み切っていた。

『…………間違いない…………』

　神獣の声は、氷河が動くような重厚さと、冬の風のような冷たさを持っていた。

『この御方こそ…………我が真の主、初代創世神オリジン様が、永きに渡り待ち望んでおられた…………「観測者」…………！』

「なっ！？」

「まさか……！」

「観測者だと！？」

　ピノ、ソフィア、そしてバルドが、同時に驚愕の声を上げる。

　彼らの顔は青ざめ、口は半開きになっていた。

　リルナとラナは意味が分からず困惑している。

　リルナは剣を握ったまま硬直し、ラナは疑わしそうに眉をひそめていた。

　バルドは動揺しながらも、必死に叫ぶ。

　彼の権威が根底から揺らいでいるようだった。

「エグザレイン！　 何をたわけたことを言っている！」

　彼の声は震え、杖を握る手が痙攣している。

「そやつは偽りの神だ！ 　早く、早くあの偽神を滅ぼすのだ！」

　バルドは必死に神獣に命令する。

　彼の顔には焦りと恐怖が浮かび上がっていた。

　長年信じてきた世界観が、目の前で崩れ去ろうとしているような表情だ。

　しかし、エグザレインは、そんなバルドを、冷ややかで威圧的な視線で一瞥しただけだった。

　命令には、全く従う気配がない。

　むしろ、バルドなど眼中にないような態度だ。

　神獣の視線は、ただ俺一人に向けられていた。

　その瞳には、千年の孤独と、ようやく見つけた希望の光が映っているようだった。

　そして、エグザレインはゆっくりと俺の方へと向き直ると、その山のように巨大な身体を、ゆっくりと折り曲げ始めた。

　氷と雪が、その重量でミシミシと音を立てる。

　巨大な前足が雪を踏み締め、膝を折り曲げる。

　周囲の空気が震え、凍った塵が舞い上がる。

　そして、信じられないことに、恭しく前脚をつき、俺の目の前で、完全にひざまずいたのだ。

　神獣の頭が、俺の目の前に下がる。

　その巨大な顔は、今なら手を伸ばせば触れるほどの距離だ。

　暖かい吐息が、霧となって俺の顔を包む。

『我が主たる「観測者」よ…………。』

　神獣の声は、より深く、より敬虔になった。

　まるで神に祈りを捧げるような調子だ。

『このエグザレイン、再び貴方様にお仕えできる日を、永劫とも思える時の中、ただひたすらに待っておりました』

　その思念は、深い、深い敬意と、絶対的な忠誠心に満ち溢れていた。

　神獣の眼から、氷の雫のような涙が零れ落ち、雪の上で小さな穴を開けた。

「……………………え？」

　俺は、目の前で起こっていることが、全く理解できなかった。