「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第25話 「沈んだ匂い」

サクに案内され、村の外れへと向かうと、そこにはかすかに青白く光る地面があった。

草が焼けたように黒ずみ、湿った土の匂いに、どこか鉄錆のようなものが混じっている。

「……これは？」

ケイがしゃがみこみ、指で土をつまむ。

光は微細な粒子によるものらしく、風が吹くたびにわずかに舞い上がる。

「サク、よく見つけたね。ありがとう。ここから先は危ないかもしれない。屋敷で待っててくれる？」

「う、うん。じゃあ、戻ったらお話してね！」

サクが走り去ったあと、ケイは笛を取り出し、小さく合図を鳴らした。

──それから数分も経たず、アックが現れる。

「また何か見つけたのか？」

「……毒じゃないかと思う。自然発生じゃない。何かが、ここに撒かれた」

アックは眉をひそめ、慎重に周囲を見渡す。

「先週、近くの小川で魚が数匹、腹を上にして流れてた。報告には回してなかったが……それと、関係あるかもな」

ケイは静かに頷く。

「夢で見たのは、倒れた子どもと、濁った水。あのときは断片的で場所も曖昧だったけど……ここに繋がる気がする」

「……王都の再調査とやらも、これを知ってて動いてる可能性があるな」

アックは地面に膝をつき、短く息を吐く。

「だがこれは、騎士団の報告経路を通すと揉み消される可能性がある。カーヴァル家に近い役人が混じってる」

「……だから、あなたに先に話したんだ。俺は、まだ証拠を“見て”ない。けど、近い将来にこの土壌が拡がるなら……その時には遅い」

アックは立ち上がると、懐から小さな筒を取り出す。

「これに土を入れておく。信頼できる錬金術師に回す。王都じゃなく、別のルートでな」

「ありがとう、アック」

二人はしばし沈黙のまま、夜の風の中に立ち尽くした。

遠くで雷鳴がひとつ。

雲の奥で何かが蠢いている。

「これは、戦争でも災害でもない。もっと静かで、気づかれにくい“攻撃”だ。……人を選んで襲う類のものじゃない。全部巻き込む」

アックは小さくうなずいた。

「だから、お前の声が要るんだ。予知じゃなくても、お前の“疑い”が、動き出すための火種になる」

ケイは、表情を崩さず答えた。

「……俺は、未来を“変える”んじゃなく、起きた後に“備えたい”だけなんだ」

そしてふたりは、村の方角へとゆっくり歩き出した。

夜の空気が、どこか湿っていた。