「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第17話 「静かな手のひら」

夜が明けた。

村には、変わらぬ朝が訪れていた。

ケイは、広場の隅で、薪を割るふりをしながら、そっと村を見渡していた。

（……まだ、騎士団にも動きはない。）

だが、地面の下で、小さな火種がくすぶっている。 ケイは、それを感じていた。

「見てるだけか？　……ま、無理はするなよ」

村に詰めている騎士団長のアックはぽんとケイの肩を叩いた。

その視線の奥には、何か別の意図が潜んでいるように見えた。

＊　＊　＊

宿屋。

ネアは、粗末な朝食をとりながら、ふと窓の外に目をやった。

見える。

広場で、薪を割っているケイの姿。

──昨日から、何かが引っかかっていた。

（妙なやつだ。）

無駄な動きがない。 目立とうとしないのに、何かを「考えて」動いている気配がある。

（……まあ、気のせいだろうけど。）

ネアは鼻で笑った。

あんな子どもに、世界は動かせない。 この土地の行方を左右できるのは、もっとずっと強く、賢く、冷酷な大人たちだけだ。

（目標はシュウナ家……それ以外は雑音。）

そう、心の中で切り捨てた。

＊　＊　＊

その昼。

ケイは、騎士団たちと共に、倉庫の整理を手伝っていた。

古い記録帳、焦げた箱、かろうじて読める備蓄表──

「くっそ、これもダメか……。」

若い騎士がため息をつきながら、紙束をつまむ。

ケイは、汚れた紙束の中から、何気ない顔で、一枚を抜き取った。

（これは⋯）

若い騎士が、ちらとこちらを見たが、ケイは笑って肩をすくめて見せた。

「大したものは、なかったよ。」

「そっか……助かるよ。」

騎士は、何も疑わずにまた作業に戻った。

＊　＊　＊

その夜、村外れの小さな丘の上。

ケイは、月明かりの下で、隠し持った紙を広げた。

（まだ、今じゃない。）

嵐が吹き荒れるそのときまで── 備えは、胸に秘めておく。

ケイはそっと紙を畳み、腰袋のさらに奥、誰にも見つからない場所へ隠した。

＊　＊　＊

──同じころ。

ネア──旅人を装うスパイ──は、宿屋の片隅で静かに話を聞いていた。

「シュウナ家、食料庫の備蓄、また減ったらしいぜ。」

「やっぱ領主がヘマしてんだろ……。もうすぐカーヴァル家に吸収されるって噂だぞ。」

小さな酒場は、くだらない噂話に満ちていた。

ネアは杯を傾けながら、心の中で冷たく笑った。

（計画は順調……）

彼女たちスパイは、シュウナ家に小さな綻びを作り出し、

それを「噂」として広げ、徐々に不信を植え付ける工作を進めていた。

すべて──カーヴァル家のために。

（だけど……）

ネアは、ほんのわずかに眉をひそめた。

（……気になる。）

どこかで、なにか──

見落としているものがある気がした。

（……誰だ？）

あの、無口で目立たない少年。

ケイ。

ただの田舎者にしては、あまりにも静かに、賢く動いている。

ネアは、杯を置き、そっと立ち上がった。

警戒を、少しだけ強めながら。