「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第15話 「忍び寄る影」

朝の村に、うっすらとした重苦しさが漂い始めた。

畑に向かう大人たちの顔にも、どこか疲れた色が見える。

子どもたちの笑い声も、心なしか少なくなった。

ケイは、広場の片隅で木を削りながら、それを静かに見つめていた。

（わかりやすくなってきた。）

──物資が届かない。

──作物が盗まれる。

──シュウナ家への不満が、少しずつ広がっている。

もちろん、直接シュウナ家を責める者はまだいない。

けれど、じわりとした「不安」が、村人たちの胸に巣食い始めているのだ。

（焦るな……）

ケイは、心の中で自分に言い聞かせた。

今はまだ、「備える」時。

＊　＊　＊

昼過ぎ。

ケイはこっそりと、森の奥へ向かった。

誰にも気づかれず、そっと地面を掘り返す。

そこには、あらかじめ隠しておいた、いくつかの小さな「罠」があった。

・目印用の粉（踏めば靴に残る）

・光に反応する薬草の粉（夜間、わずかに光る）

・簡易な落とし穴（目立たないように設置）

これらはすべて、いざというときに使うためのものだった。

（これで、少しは時間を稼げる。）

ケイは丁寧に仕掛けを確認し、また慎重に地面を戻した。

＊　＊　＊

一方、村の宿屋。

ネアは、カーヴァル家の使いの者と接触していた。

広場の隅でカイリヤを見ていた男だ。

「……シュウナ領、もうそろそろだな。」

粗野な男が、酒瓶を傾けながら笑う。

「次の手は？」

ネアは、無表情で問い返す。

男は口元を歪めた。

「領民たちを焚きつける。『このままじゃ飢える』ってな。」

「……」

「それで終わりだよ。あんたも早く手を引いたほうがいいぜ？」

男はそう言い残し、夜の村へと消えていった。

ネアは、その背を、じっと無言で見送った。

（──最低だな。）

心の奥底で、ネアは小さくつぶやいた。

＊　＊　＊

日暮れ。

村の空気は、どこかおかしかった。

井戸端で交わされる会話に、苛立ちがにじむ。

畑から帰る男たちの足取りが重い。

──何かが、少しずつ、ずれていく。

「最近、食料の減りが早いな……」

「領主様、俺たちに隠してるんじゃないか？」

そんな、ささいな噂が、木の葉のように村中へと舞っていた。

ケイは、家の縁側に座り、静かにその気配を感じ取った。

（……始まった。）

まだ、誰も声を荒げていない。

まだ、表立った争いはない。

だが、小さな不信の芽は、確かに地中で伸び始めていた。

ケイは、握った拳をそっと膝の上に置いた。

（⋯⋯急がなければ。）

夜の帳が降りる中、村はまるで何事もないかのように静かだった。

だがその静けさの下では──

確実に、見えない炎が広がりつつあった。