「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第13話 「見えない手」

昼下がり。

村の外れで、騎士団長のアックが騎士団の若手を引き連れ、警備の指示を出していた。

「最近、盗賊の噂もある。しばらく滞在して様子を見ろ、ってさ」

若手騎士が苦笑しながら話しているのが、ケイの耳に入った。

近くでは、サクたちが元気に遊び回っていた。

「森でね、花火しながら走ってたおじさん、見たんだよー！」

「あっち！あっち！って言ってたー！」

サクの弟フウの無邪気な言葉に、若手の騎士たちは笑って取り合わなかったが、アックだけが眉をひそめた。

＊　＊　＊

その日の昼、

ケイは、村外れの古井戸の前にいた。

苔むした井戸は、今ではほとんど使われていない。 だがケイは、その周りを注意深く見回し、何やら小さな作業をしていた。

細い針金と、乾いた蔓。

うまく隠すように、井戸の縁に絡ませる。

──一見、ただの草むらに見える。

（これでよし。）

誰にも気づかれず、ケイは満足げに立ち上がった。

サクが、遠くから走ってくる。

「ケイー！　また変なことしてるー！」

「散歩してただけだ。」

ケイはさらりと答える。 サクは「ふーん」とあっさり引き下がり、また虫取りに走っていった。

（備えあれば──）

ケイは心の中で、静かに繰り返す。

（あとは、タイミングだ。）

＊　＊　＊

村の宿屋では、ネアが密かに動き始めていた。

今日の服装は、昨日とは少し違う。 マントの下には、もっと上等な旅人風のチュニック。 表情も、どこかきりりと引き締まっている。

ネアは、シュウナ家の屋敷に向かう道を、何気ない顔で歩いた。

目的は、直接の接触ではない。

警備の様子、出入りする使用人たち、近くに潜む怪しい気配──

それらを静かに、丁寧に拾うこと。

（カーヴァル家……動き始めたかもな。）

このままいけば、シュウナ家はじわじわと追い詰められるだろう。

だが──

（それだけじゃない。変な動きが……）

ネアは思い出す。

数日前、川辺で出会った少年──ケイ。

あの目。

ただの田舎者のそれではなかった。

（……妙だな。）

ふと、笑みを浮かべる。

面白いものを見つけた、とでもいうように。

＊　＊　＊

夕暮れ。

村の広場では、子どもたちが鬼ごっこに興じていた。

カイリヤも、まだ本調子ではないものの、そっと腰掛けてそれを見守っている。

「無理するなよ。」

ケイが近づき、低く声をかける。

カイリヤは、少し顔を赤らめながら、かすかに笑った。

「……もう、平気。」

「なら、いいけど。」

ケイも、微笑んだ。

──そのときだった。

広場の隅に、ひとり、見知らぬ男が立っているのに気づいた。

粗末な服。

旅人風だが、立ち方がどこかぎこちない。

（……妙だ。）

ケイはすぐに、カイリヤをかばうように立った。

男は、すぐに視線を逸らし、ふらりと去っていった。

サクが無邪気に叫ぶ。

「ケイー！　早くこいよー！」

「……すぐ行く。」

ケイは短く答えた。

心の中では、すでに次の「備え」を考え始めていた。

＊　＊　＊

夜。

村の外れ、森の中で、ネアはひとり、何かを記していた。

羊皮紙に走る、鋭い文字。

『シュウナ家、内偵進行中。

周囲に異変あり──要警戒。

未確認の第三勢力、存在の可能性。』

彼女はペンを置き、夜空を仰いだ。

（……動き始めたな。）

まだ、誰も気づいていない。

だが、静かな嵐は、すぐそこまで迫っていた。