「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第12話 「静かな仕掛け」

カイリヤは、だいぶ元気を取り戻していた。

まだ本調子とはいかないが、広場に顔を出しては、子どもたちの遊びを見守っている。 サクも嬉しそうにカイリヤに話しかけ、ケイも遠くから見守っていた。

（……よかった。）

ほんの少しだけ、ケイは安堵する。

カイリヤの家──シュウナ家は、この地方では珍しく、領民に愛される数少ない貴族だった。 領主夫妻もまた、控えめで優しい人柄だった。

ケイはまだ直接会ったことはないが、村人たちの話から、何度もその評判を聞いている。

（守る価値は、ある。）

胸の奥で、そう思った。

＊　＊　＊

その日の夕方。 ケイは、また「妙なこと」をしていた。

今度は、村はずれの林で、小さな木の枝を拾い集め、何本も地面に刺していた。

まるで、意味のない作業のように見える。

サクが不思議そうに首をかしげる。

「なあケイ、それ何やってんだ？」

「秘密。」

ケイは笑って答えるだけだった。

けれどその手つきは、妙に丁寧で、無駄がなかった。

小枝は、特定の向きにそろえられ、目立たぬよう、土に押し込まれていく。

（……ここが役に立つ日が来る。）

ケイは、心の中だけでつぶやいた。

＊　＊　＊

その頃──

村の宿屋の一角では、ひとりの旅人風の女が、パンをちぎりながら話していた。

ネア。

名を偽り、素性を隠し、静かにシュウナ家に関する噂を集めていた。

「最近、シュウナ領、少し物資が滞ってるらしいぜ。」 「交易路が塞がったんだろ。あの辺、カーヴァル家の馬車隊が通ってたからな……」

ふと、別の男が口を挟んだ。

「カーヴァル家って……最近、シュウナ家に対して妙に強気だよな。」

「まあ、力が弱ってきたからな……。」

ネアは、静かに耳を傾ける。

目立たぬように。 だが、鋭く。

（やっぱり……）

シュウナ家の周囲には、すでに不穏な影が忍び寄っていた。

ネアは小さくため息をつき、立ち上がった。

これ以上深入りすれば、こちらの身も危ない。 だが──

（そろそろ頃合いか。）

＊　＊　＊

夜。

ケイは、村の外れで空を見上げていた。

高く、澄んだ星空。

（まだ──静かだ。）

だが、静けさは、いつか破られる。

それを、ケイは知っている。

だからこそ。

今日もまた、小さな「備え」をひとつ、増やしていくのだった。