悪役令嬢ですが、ざまぁより本が読みたい！ ～訳あって、図書館に就職しました～

第27話 四つ目の番人（やっぱり戦闘ですわね！）と本の誘惑

「ぎゃーーーーーーーーーっ！ 今度こそ本物の化け物ですわぁぁぁぁぁ！」

　私の悲鳴が、荘厳な（しかし非常に迷惑な）地下洞窟に木霊する！ 祭壇の上の本に手を伸ばそうとした私の目の前に、洞窟の奥の暗闇から、ゆらり、と姿を現したのは――！

　それは、巨大な……巨大な、毛むくじゃらの……そして、目が……目が四つもある、見たこともない獣だった！ 赤黒い体毛はゴワゴワと硬そうで、鋭い牙が剥き出しになった口からは、グルルルル……という地鳴りのような唸り声が絶えず漏れている。そして何より、額に二つ、頬に二つ、合計四つの爛々と輝く赤い瞳が、全て、私を捉えていた！

「ひぃぃぃぃ！ 目が！ 目が四つも！ しかも全部、こっちを睨んでおりますわ！ こんなの、どんな絵本にも載っておりませんでしたわよ！」

　パニックで完全に語彙力を失った私。

「落ち着け。ただの洞窟グマの亜種だ。多少凶暴で、視覚が異常に発達しているが、知能は低い」

　カイエン隊長の、まるで昆虫図鑑でも読み上げるかのような、あまりにも冷静すぎる解説が、私の鼓膜を虚しく揺らす！

（クマですって！？ しかも亜種！？ 図書館で見た『世界の珍獣図鑑』に載っていた、愛らしいパンダさんや、もふもふのグリズリーさんとは、似ても似つかない、悪夢のようなフォルムですわよ、これ！）

　レオンハルト様は、既に剣を抜き放ち、私を庇うように祭壇の前に立ちはだかっていた！

「ミレイユ司書、祭壇の陰へお下がりください！ このような魔獣、このレオンハルトが……！」

「グォォォォォォォォッッ！！」

　レオンハルト様の勇ましい台詞を遮るように、四つ目の番人（もう勝手に命名）が、猛烈な咆哮と共に突進してきた！ その巨体から繰り出される爪の一撃は、明らかに岩をも砕くであろう凄まじい破壊力を秘めている！

「ぐおおっ！ なんという重さだ……！」

　レオンハルト様が、盾（いつの間に装備したのかしら！？）を構えてその一撃を受け止めるが、彼の屈強な体ですら、数歩後ずさるほどの衝撃！

　カイエン隊長は、その間に音もなくクマの側面に回り込み、短剣で関節や、四つある目のうちのどれかを狙おうとしている。しかし、番人の体毛は硬質で、動きも意外に素早い。カイエン隊長の的確な攻撃も、なかなか致命傷には至らないようだ。

「チッ……厄介な毛皮だ」

　一方の私は、レオンハルト様の指示通り（というか、本能的に）、祭壇の巨大な石の陰に隠れ、ガタガタと震えていた。

（もうダメ……食べられる……！ どうせ食べられるなら、せめて、最期は美味しいハチミツと一緒に……って、なんでクマだからってハチミツなのよ、私！？ パニックで思考回路までおかしくなってるわ！）

　戦闘の衝撃で、祭壇がグラグラと揺れる。そのたびに、祭壇の上に置かれた黒い本が、まるで呼吸でもするかのように、緑色の光を明滅させる。そして、私の左手にはめられた銀の指輪も、それに呼応するかのように、じりじりと熱を帯びてきた！

「あちちち！ なんですのこれ！？ 指輪が燃えそうですわ！」

　あまりの熱さに、私は思わず左手を振った。その瞬間！

　ビュッ！

　私の指輪から、まるで緑色の鞭のような光が迸り、それが偶然にも、突進してきた四つ目グマの額の目の一つを掠めたのだ！

「グギャン！？」

　四つ目グマが、甲高い悲鳴を上げて怯む！ 額の目が、一瞬だけ苦痛に歪んだように見えた！

（え……？ い、今の……わたくしが……？）

「ミレイユ司書！？」

　レオンハルト様も、何が起こったのか分からず、驚きの声を上げる。

　カイエン隊長だけが、その一瞬を見逃さなかった。

「……やはり、その指輪か。おい、女。もう一度だ。今度は狙え。奴の目を」

「む、無理ですわよ！ たまたまです！ まぐれです！ わたくし、そんな器用なこと……！」

「いいからやれ。やらねば、ここで全員食われるぞ」

　カイエン隊長の、有無を言わせぬ低い声。そして、再び私に向かって突進してくる四つ目グマ！

「いやぁぁぁぁぁ！ このクマさん！ さっさと！ おとなしくなってくださいましぃぃぃぃ！」

　私は、もはやヤケクソで、目をギュッと瞑り、指輪をはめた左手を、四つ目グマに向かって突き出した！ そして、心の中で、ありったけの（迷惑そうな）念を込めて叫ぶ！

　するとどうだろう！ 指輪は、私の意志に応えるかのように、再び緑色の閃光を放ち、今度は正確に、四つ目グマの残りの三つの目を貫いた！

「グォォォォォォ……ギャアアアアアアア！！」

　四つの目を潰された番人は、狂ったように暴れまわり、やがて、力なくその場に倒れ伏した。巨体が横たわると、洞窟全体が揺れたように感じた。

「はぁ……はぁ……た、倒した……のかしら……？」

　レオンハルト様が、信じられないといった表情で、倒れたクマと私を交互に見ている。

　カイエン隊長は、倒れたクマに近づき、その首筋に短剣を突き立ててとどめを刺すと、私を一瞥した。

「……一時的に動きを封じただけだ。すぐに目を覚ますだろう。だが、今はこれで十分だ」

　そして、彼は祭壇の上の、緑色の光を放ち続ける黒い本を指さした。

「……ならば、さっさとこの本を手に入れ、ここから出るぞ。お前のその力、いつまでもつか分からんからな」

　私は、まだ自分の指先がジンジンと痺れているのを感じながら、腰を抜かしたまま、その言葉を聞いていた。

（もう……もう本当に、本当に無理ですわ……。こんな生活、悪役令嬢だった頃の方が、まだ百万倍マシでしたわ……）

　しかし、目の前には、怪しく光る未知の本。本好きの血が、僅かに、ほんの僅かにだが、騒ぎ始めているのも事実だった。

「やっと……やっと、本に……触れることが……できるのかしら……？」

　私は、恐る恐る、しかしどこか引かれるように、その光る本へと、再び手を伸ばした。

　彼女が本に触れた瞬間、本は一層強く、そして優しい緑色の光を放ち、ミレイユの意識は、まるで温かい毛布に包まれるかのように、真っ白な光の中に溶けていく……！

　次に目覚めた時、彼女を待つものとは、一体何なのか！？