再生不可能

３守るもの

「今日も行くか。」

俺は支度を始めながら、歯を磨きつつカレンダーに目をやった。今日の日付には「女王様」と書かれている。

「あ、今日は女王様にお会いしなきゃな。」

ガーフがふと顔を上げて言った。「俺ら、どこに向かってるんだ？」

「今日は女王様のところだよ。」俺が答えると、ガーフはしばらく考え込んでから、呆れたように言った。

「え、今日女王様に会いに行くのか？完全に忘れてたわ…」

「マジで？こんな重要な日を忘れるなんて、あんたどうかしてるわよ！女王様に会えば、やっと1ヶ月分の給料がもらえるってのに。」

「は？お前こそ言えた義理じゃないだろ！この前、こいつが…」

喧嘩が始まりかけたその時、戦士が静かに口を開いた。「ナルディア、弟さんのこと、生活が大変なんだろ？」

「あ、うん…そうなのよ。弟がいるから、どうしてもお金が足りなくて。」ナルディアは少し沈んだ表情で答える。

「助けが必要なら、いつでも言えよ。」ガーフがポンと肩を叩いた。

「え、あんたが言うの？珍しいわね、でもありがと。」ナルディアが少し笑った。

この一瞬の優しさが、ほんのり心に響く。いつもならすぐに喧嘩が始まるのに、こんな風にお互い気遣い合うのが少し新鮮だ。

そんなこんなで、女王様のいる王国へ到着した。

王国の門をくぐると、すぐに市民たちの歓声が響いた。

「勇者様、ようこそ！」「勇者様だ！」 「いつもありがとうございます、勇者様！」

ここは村とは違い、圧倒的に人が多い。賑やかで活気に満ちている。

「へへへ、やっぱりここに来ると気分がいいね。歓迎されるって最高。」盗賊が満足そうに言った。

俺たちはそのまま、女王様の城へ向かう。

城に着くと、門番が声をかけてきた。「彼らを入れなさい。」

女王様の命令でドアが開かれ、俺たちは中に通された。女王様が笑顔で迎えてくれる。

「勇者方殿、ようこそ。」

俺たちは跪いて挨拶した。

「こちらこそお呼びいただき、光栄です。」

周りを見渡すと、いつ来てもこの城には感動させられる。カーペットがまるで宝石のように輝いている。

「あなた方の活躍、私たちはしっかりと見ておりました。」女王様が語り始めると、話が長くなる気配を感じた。

「魔王が死んだ後、しばらくモンスターの姿が見当たらなかった。しかし、最近になって突然現れた者たちが、我々の平和を脅かし始めています。あなた方が立ち上がり、この世界を守ってくれていることに、心から感謝しています。」

…一時間くらい話してたんじゃないか？正直言って、ちょっと長すぎだろ。俺は心の中でため息をつきながらも、耳を傾ける。

「それでは、勇者殿。あなた方の今後の活躍を、心から願っております。」そう言うと、ようやく話は終わった。

俺たちは無事に給料を受け取って、城を後にした。

帰り道、市民たちの歓声がまた耳に響いた。

「なあ、結構褒められたな。正直、俺たちあんまり大したことしてないと思うんだけど。」ガーフが言った。

「でも、疲れるけどやっぱりやってることはあると思うよ。」ナルディアが反応する。

「俺たち、もっと強くならなきゃな。」戦士が真面目な顔をして言った。

「でも、何のために？モンスター、そこまで強くなくない？」盗賊が冷静に問いかける。

「…確かに、そう言われればな。」俺も考え込む。

「そもそもモンスターがいること自体おかしくない？私、思うんだけど…普通、支配人がいなくなったら、モンスターも消えるものじゃない？魔王が死んだ後、しばらくモンスターが現れなかった気がするし」盗賊が口にしたその言葉には、ちょっとした疑問が隠れていた。

そのまま話を続けながら、俺たちは無事に村へと戻った。