弟は、竜になりました。

第20話 追いつく者

霧のような薄明かりの中を、ルークとアイリスは静かに進んでいた。名を持ったその朝から、ルークの表情には確かな変化があった。表情が増え、足取りが軽くなり、言葉が自然と増えてきている。

「……お姉ちゃん。前に進もう。何か、胸の奥で急がなきゃって、そう感じるんだ」

「うん。きっと、何かが私たちを待ってる」

二人の前に続く森の道は、以前よりもはっきりとした道筋を描いていた。まるで森そのものが彼らを歓迎しているようだった。

けれど、森の静けさを破るように、突如として木々のざわめきが変わった。

「足音……！」

アイリスが身を翻す。森の奥から複数の気配。重い金属の鳴る音が、かすかに木立の間から響いてくる。

追手――。

「ルーク、走るよ！」

「うんっ！」

二人は駆け出した。木々の間を縫うようにして、足音を残さず森の奥へと逃げる。

だが、追手の足は速かった。騎士団の訓練を受けた兵たちだ。重装備にもかかわらず、その動きに無駄はない。

木々を裂くように、兵たちの声が響く。

「見つけたぞ！　竜と……あの娘だ！」

「……くっ！」

アイリスは唇を噛みしめた。彼らは諦めていない。あの夜、ルークが人の姿に戻ってからも、王国は竜の行方を追い続けていたのだ。

「アイリス……ぼく、もう逃げたくない」

息を切らしながら、ルークが言った。

「でも、ルーク……」

「ぼく、守りたい。お姉ちゃんが、ぼくの名前をくれて、また一緒にいてくれるって、言ってくれたから……だから、逃げてばっかりは嫌なんだ」

アイリスは驚いた。ほんの数日前まで、自分の名前さえ知らなかったルークが、ここまで強い意志を持っているとは。

その瞬間、後ろの茂みから鋭い矢が飛んできた。反射的にアイリスはルークを抱きかかえ、横に転がる。

「くっ……！」

矢は木の幹に深々と突き刺さり、ルークの頬をかすめた。

「離れるなよ、ルーク！」

「うん……！」

アイリスは周囲を見渡し、逃げ道を探した。そこへ、小さな光が差した。

森の奥、古い石の鳥居のようなアーチが見えた。そこには、淡く輝く紋章が浮かんでいた。

「結界……？　あそこまで行けば……！」

アイリスはルークの手を取り、全力で駆け出した。背後から追手の声と矢の音が迫る。

「ルーク、あと少し！　がんばって！」

「うん……！」

走る。走る。

風が頬を打つ。木々の隙間から差す光が、まるで導いてくれるように道を照らす。

結界の前にたどり着いたその瞬間、ルークの胸が輝いた。

ルークの掌から、淡い青の光が生まれた。それは結界の紋章に呼応するように揺れ、鍵のように形を変える。

「……精霊の印……？」

結界が、静かに開かれた。

アイリスはルークを抱えるようにして門をくぐる。直後、後方から追手のひとりが踏み込んできたが、見えない力が彼を押し返し、結界の向こうへと吹き飛ばした。

「閉じた……」

「アイリス、お姉ちゃん……ここ、安全？」

「わからない。でも、少なくとも、今は大丈夫。ありがとう、ルーク。あんたがいなかったら、きっとこの門は開かなかった」

ルークは静かにうなずいた。

――小さな背に宿った力。その正体はまだわからない。けれど、確かに二人を導く“何か”があった。

目の前には、広がる草原と、ひときわ大きな一本の精霊樹がそびえていた。

「……着いたみたい。精霊の泉へ」