『現代社会を征服しようと悪魔を召喚しましたが、想像以上にポンコツだった件』

第12話 リリムと俺と、秘密の距離

　夕方、街の喧騒が少しだけ静まり始める時間帯。

　ビル街の隅、人気のない路地裏で、俺は地面に腰を下ろしていた。

　となりには、疲れたように息をつくリリムがいた。

「……はぁー……疲れたぁー……」

「そりゃあれだけ暴れりゃな。こっちは心臓止まるかと思ったぞ」

「私もびっくりしたよぉ……あんなに来るなんて……」

　影たちとの戦いから数時間後。

　天見さんが結界で封じてくれたおかげで、それ以上の被害は出なかったが――

　俺たちは確実に、「ただの平和な日常」からは一歩踏み出してしまったのだと思った。

「でもさ」

　リリムが空を見上げながら言った。

「悠人が助けてくれたの、うれしかったよ。あのとき、ほんとに……ちょっと、やばかったからさ」

「……ああ」

「でもね、悠人の体もなんか変だった。あのとき影に触れたとき、魔力みたいなものが……少し反応した気がするの」

　俺はリリムの言葉に少しだけ眉を寄せた。

　自分では何も感じなかった。ただ、あのとき確かに“何かが通った”感覚はあった。

　熱くて、鋭くて、奥の方をかき回されるような……。

「……もしかしてさ」

　リリムが、少しだけ真面目な声で言った。

「悠人って、“そういう人”なんじゃないかな」

「そういう人？」

「ほら、魔界とか天界とかさ、そういうのと縁がある……特別な“器”みたいな」

　正直、冗談にしか聞こえなかった。

　けど、もしそうだとしたら、仁科さん――隣の住人――の反応にも説明がつく。

　彼は確実に、俺たちのことを“見ている”。

　敵意はない。でも無関心でもない。あの目には“後悔”と“覚悟”が入り混じっている。

「でも」

　リリムが立ち上がって、俺の前に向き直った。

「悠人は悠人だよ。特別でも、運命の鍵でもなんでもなくてさ。……私が知ってる悠人は、ちょっと口うるさくて、でも絶対ほっとけない、そんな人」

「……お前なぁ」

「んーふふ♪　でも、そういうとこ好きかも。ちょっとだけ、ね」

「“ちょっとだけ”を強調すんな！」

「そういうツッコミも、安心するぅ〜！」

　にっこりと笑うリリムの顔を見て、

　ほんの少しだけ、胸の奥が、やさしくなった気がした。

　こいつの笑顔がなくなるのは、やっぱり――嫌だなって。

◆　◆　◆

　一方その頃。

　町の外れにある高架橋の上。

　赤く染まり始めた夕空を背に、一人の男が静かに立っていた。

　――仁科 蓮。

　彼の視線の先には、夕暮れの町並みと、喧騒が遠ざかっていく商店街の灯り。

　けれどその目は、現実ではなく、過去の残像を見ていた。

　足元には、地面のコンクリートに広がったような、黒い“痣”のようなもの――**魔痕（まこん）**がうっすらと残っていた。

　それは、誰かが“異界”から通り抜けた痕跡。完全に消し去ることはできない、魔の揺らぎ。

　仁科はその痕にしゃがみ込み、人差し指で軽くなぞった。

　冷たい。だが、それ以上に馴染み深い感触。

「……やっぱり、奴か」

　呟いた声は、誰に向けたものでもなかった。

　だがその声の奥には、確信と憤り、そしてほんの微かな哀しみが滲んでいた。

　眼鏡の奥で、彼の瞳が静かに細まる。

　「あいつは……まだ、生きていたんだな」

　かつて――

　自分が天界にいた頃、背を向けた同胞。

　自らも堕ち、すべてを捨てたはずの世界に、再びあの影が忍び寄っている。

　今、悠人の周囲に現れ始めた“影の者たち”――あれらは単なる魔界の漏れでも、天界の落とし子でもない。

　仁科にとって、それは既視感の塊だった。

　そして、彼の脳裏に浮かぶ一人の少年。

　黒髪で、平凡で、ちょっと口うるさいが――妙に人を引き寄せる、中心に立つ力を持った存在。

「……悠人、お前が……」

　その名前を口にした瞬間、指先に残った魔痕がじり、と微かに熱を帯びた。

　反応している。彼の中にある“何か”に。

「……この先どこまで関わってくるか……。それとも、関わらされるのか」

　彼の声は、苦く、静かだった。

　関わりたくはない。だが、見捨てることもできない。

　なぜなら、自分もかつて、同じように“関わらされた”側の人間だったから。

　天界の役割。堕天の代償。

　この現世でさえも、何一つ自由にはならない。

　仁科は立ち上がり、ゆっくりとコートのポケットに手を差し込んだ。

　その中には、古びたペンダントがひとつ。

　かつての仲間から託された、今では失われた天の紋章。

「……まだ、終わってなかったってわけか」

　風が吹く。

　高架橋の上を通り過ぎる冷たい風のなか、彼の影はひときわ長く、そして孤独に伸びていった。

◆　◆　◆

　その夜、悠人の部屋。

　いつものようにリビングのソファに腰を下ろし、薄く開けた窓から入る夜風が、少しだけ肌寒く感じた。

　昼間の騒動が夢だったかのように、部屋の中は静かだった。

　テレビの音もなく、照明は抑えめで、ただ二人分の湯気が立ち上るマグカップの香りが漂っている。

「……なあ、リリム」

　ぽつりと呟くように声をかけると、リリムはカップを持ったまま首を傾げた。

「なあに？」

　ふわっと笑う彼女の顔は、いつものように無防備で、明るくて、でもどこか――少しだけ疲れていた。

「明日、なんも起きないといいな」

　自分でも不思議だった。

　あんな影の化け物に囲まれて、命のやり取りみたいなことをして、

　それでも――今、隣に彼女がいることが、妙に当たり前に思えていた。

　リリムは一拍おいて、ゆっくりと笑った。

「うん。でも、起きちゃっても……私が守るからね」

　その言葉は、冗談でも気休めでもなかった。

　あのとき戦っていた彼女の背中を思い出す。

　必死で、怒って、迷いなく前に出て――誰よりも、俺を守ろうとしてくれていた。

「……お前が原因になるパターン、けっこう多いけどな」

　からかうように言うと、リリムは小さく肩をすくめて、舌をぺろっと出した。

「……ごめんなさい♡」

　そのしぐさが、思いのほか可愛く見えて、思わず目を逸らした。

　普段なら、すぐに茶化すところだ。けど今は、なんとなく……そのまま黙っていたくなった。

　窓の外の風が、少しだけ強くなって、カーテンを揺らす。

　変わらないように見えるこの部屋も、少しずつ確実に、何かが変わっている。

　リリムとの距離も、そうだ。

　最初は、ただの“トラブルの元”だった。

　だけど今は――

　気づけば、“いて当たり前の存在”になっていた。

　たぶん、これが消えたら……案外、寂しくなるんだろうな。

　そんなことを思いながら、俺はそっとマグカップを置いた。

「……おやすみ」

「おやすみ、悠人。いい夢見てね」

　リリムの声は、まるで魔法みたいに優しかった。

（つづく）