チートスキルは最小限。誰にも見つけられなかった彼女とともに

第9話 風のまつりと静かな路地

朝の光が宿の窓から差し込み、通りではすでに人々が行き交っていた。

色とりどりの布が頭上に飾られ、屋台からは焼き菓子や果物、揚げ物など、甘く香ばしい匂いが漂ってくる。

笛と太鼓の音が遠くで重なり、子どもたちの笑い声がそれに混じっていた。

窓辺に立ったリィナが、外の賑わいを見ながら目を細める。

「いやあ、これが“風のまつり”ってやつか……なんだかこっちまで浮かれそう」

エラは布団を畳み終えて、「うん、すごい人が多くて、ちょっと緊張するけど……楽しそうだね」と笑った。

俺は軽く伸びをしながら、窓の外の喧騒を一瞥する。

祭りの朝にしては、宿の中は意外と静かだった。

「今日はまつりだし、宿、もう一泊ってことでいいよな？」

俺がそう言うと、リィナが振り返って答える。

「朝ごはんの前にちょっと見てきた。空いてたよ、今日も相部屋だけどね？」

「……それは、まあ、仕方ないな」

小さくため息をつきながらも、俺は笑ってしまう。

森を越えて、ようやくたどり着いた町。

そして、今日だけは――肩の力を抜いてもいい気がしていた。

「リィナ、祭りが終わったら……準備して出る感じか？」

俺の問いに、リィナは一瞬だけ視線を落とし、それから静かに笑った。

「うん。装備も整えたいし……還り人のことも、もう少し調べてからね。でも、今日は思いっきり楽しむつもり」

「私、迷子にならないよう頑張る……！」

エラがぴしっと背筋を伸ばして言うと、俺とリィナは思わず笑ってしまった。

「うん、それは大事だな。特に今日は人が多いし」

そう返すと、エラは「大丈夫！」と胸を張る。

支度を終えて、三人で宿を出る。

まつりの空気はすでに街全体を包み込み、通りには活気が満ちていた。

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宿を出ると、通りにはすでに大勢の人で賑わっていた。

色とりどりの布が張られた下を屋台が並び、焼き果実や香辛料の利いた串焼き、色鮮やかな織物が目を引く。

香ばしさと甘さの混ざった空気が鼻をくすぐり、耳には絶え間ない太鼓と笛の音が響いていた。

「わあ……おいしそう……！」

エラが目を輝かせて足を止める。

そこには、炭火で焼かれた果物の串を売る屋台。桃やリンゴが、香ばしい焦げ目をまとっていた。

「これは食べなきゃ損でしょ」

リィナが笑って屋台に近づき、ちゃっかり三本分を注文していた。

「だいじょうぶ、こういうときは迷わず買うのが旅の掟！」

そう言って渡してきた串を受け取り、俺も一口かじる。

「あっつ……でも、うまいな」

「んふふ、やっぱりね」

三人で歩きながら、屋台をのぞき、おしゃべりをして、時折立ち止まっては笑った。

リィナが少し先を歩き、エラがその横にぴたりと寄り添う。俺は少しだけ後ろからついていった。

――そのときだった。

「おーい！ こっちでちょっとした演奏始まるぞー！」

祭りの広場から飛んできた声に、人々が一斉にそちらへ向かって動き始めた。

流れるような人の波に、気づけば俺の肩が誰かにぶつかり、視界が一瞬遮られる。

「っ……、リィナ？ エラ？」

返事は、ない。

周囲を見渡すが、すでにふたりの姿は見えなかった。

（……マジか）

まさかとは思ったが、これは――

俺が、迷子になった。

あんなに人混みを警戒していたのに、よりによって自分がはぐれるとは。

「……ま、いいか。少しぶらついて、戻ればいい」

そう思って通りを外れ、人混みの少ない道へと足を向ける。

石畳の細道を抜けた先、そこは祭りの喧騒から一転した、静かな裏通りだった。

軒先には風車が吊るされ、ゆっくりと回っている。

その音だけが、風に乗って耳に届いた。

小さな祠の前に腰を下ろし、背を預ける。

にぎやかな祭りの中で、こんな場所があるとは思わなかった。

（……なんでだろうな）

気づけば、少し息を吐いていた。

あれだけ騒がしい場所にいても、ふたりの笑い声だけは鮮明に思い出せる。

屋台をのぞき込むエラの横顔。得意げに笑うリィナの声。

（……あいつら、今ごろ何してんだ）

ぽつりと、心の中でつぶやいたとき。

「……やっぱり、いた」

風の音に混じって届いた声に、顔を上げた。

そこには、髪を軽くまとめながら歩いてくるリィナの姿があった。

わずかに乱れた呼吸と、安堵したような表情。

「探したよ。こういうとこに来てそうな気がしたんだ」

「……悪い、流された」

「ほんとに。まさかシンが迷子になるなんて」

リィナはくすっと笑いながら、俺の隣に腰を下ろした。

ふたりの間に吊るされた風車が、ゆっくりと回る。

「エラには先に屋台で待っててもらってる。心配してたよ」

「……そうか」

「でも、ちょっとだけ分かる気がする。にぎやかすぎると、疲れるでしょ」

そう言って、リィナは空を見上げた。

布飾りの向こうに、青い空が覗いている。

俺は言葉を返さず、風の音に耳を澄ませた。

「戻ろっか。」

「……ああ」

ふたりで立ち上がり、再び祭りの喧騒へと歩き出す。

その背中に、風車の音が小さく響いていた。