義姉妹と。恋になる前に、好きになった。

第8話 夏制服と風のいたずら

六月の始め、学校では制服が夏服に切り替わる時期だった。教室に入ると、白いシャツ姿の生徒たちで溢れている。冬服より開放的な雰囲気が、夏の訪れを感じさせる。

「おはよう、颯太」

玲衣の声に振り向く。制服が変わると、彼女の印象も少し変わる。白い半袖ブラウスに青いリボン、すっきりとした夏の装い。

「おはよう。夏服、似合ってるね」

「そう？ ありがとう」

僅かに頬を染める玲衣。メガネの奥の目が少し揺れた気がした。

「颯太くんも夏服、爽やかね」

「そうかな」

「うん。去年より肩幅広くなった？」

その言葉に、少し照れくさくなる。確かに最近、少しだけ体格が良くなった気がする。

「気のせいじゃない？」

「いいえ、わかるわ」

玲衣はそれ以上何も言わず、自分の席に向かった。その後ろ姿を見送りながら、彼女の首筋が夏服になって見えることに気づく。普段はスカーフや襟元に隠れている部分だ。

授業が始まり、窓を開け放った教室に初夏の風が入り込む。開放感のある気分で、窓の外を見ていると、中学校の校庭で体育をしている生徒たちが目に入った。

よく見ると、菜々と里奈のクラスだった。菜々は元気に走り回り、里奈は静かに立っている。双子なのに、こうも違うものかと思う。

「結城、授業に集中したまえ」

教師の声に慌てて前を向く。数学の問題を解きながらも、時々窓の外に視線が泳いでしまう。

昼休み、屋上で弁当を食べていると、後ろから声がかかった。

「先輩！」

振り向くと、桜庭天音が立っていた。夏服姿の彼女は、冬服の時より一層小柄に見える。

「ああ、桜庭」

「ケーキ、美味しかったですか？」

「うん、とても。菜々と里奈も喜んでたよ」

「本当ですか？ よかった！」

天音の顔が明るくなる。純粋な笑顔だ。

「あの、もしよかったら…今度うちのお店にも来てください。もっと美味しいお菓子ありますよ」

「ああ、行ってみたいな」

「本当ですか？ じゃあ、今週末とか…」

「結城先輩！」

声に振り向くと、生徒会の後輩が立っていた。

「会長が呼んでます。緊急の会議だそうです」

「わかった、すぐ行く」

天音に申し訳なさそうに笑いかける。

「ごめん、また今度話そう」

「はい！ 頑張ってください！」

天音は元気よく手を振った。その仕草が小動物のように愛らしい。

生徒会室での会議は予想以上に長引いた。体育祭の準備について、延々と議論が続く。窓の外では風が強くなり、桜の葉が舞っていた。

会議が終わり、教室に戻ろうとすると、廊下で玲衣とぶつかりそうになった。

「あ、ごめん」

「いいえ、私こそ」

玲衣の腕に抱えた書類が、風で数枚舞い上がる。

「あっ！」

二人で慌てて拾い始めた。風に乗って廊下の端まで飛んでいく紙を追いかける。

「これ、最後の一枚」

床に落ちた紙を取ろうとして、二人の手が重なった。柔らかな感触と温かさ。

「あ…」

玲衣の顔が赤くなる。僕も恥ずかしくなって手を引っ込めた。

「ごめん」

「ううん…」

窓からの風が二人の間を通り抜ける。玲衣の髪が揺れ、その香りが鼻をくすぐった。微かなシャンプーの香り。

「風、強いね」

「そうね」

会話が途切れる。何か言うべきか迷っていると、玲衣が書類を抱え直した。

「ありがとう、助かったわ」

「どういたしまして」

玲衣が歩き出す。その背中を見送りながら、さっきの感触が手に残っているような気がした。

放課後、教室で荷物をまとめていると、携帯が鳴った。

「もしもし？」

『颯太兄ちゃん？ 今どこ？』

菜々の声だ。

「学校だけど、これから帰るところ」

『じゃあ、正門の前で待ってる！ 里奈と一緒！』

「え？ どうして？」

『姉ちゃんがさ、みんなでケーキ屋さんに行こうって！』

「紗耶さんが？」

『うん！ 今日バイト休みだって！』

「わかった、すぐ行くよ」

電話を切り、急いで荷物をまとめる。紗耶が誘ってくるというのは珍しい。いつもは家事や大学の課題で忙しそうだった。

正門に向かうと、菜々と里奈が立っていた。夏服の二人は冬服の時より一層若々しく見える。特に菜々のポニーテールは風になびいて、活発な印象だ。

「颯太兄ちゃん！」

菜々が手を振る。隣の里奈は静かに頷いた。

「久しぶりだね、こうやって一緒に帰るの」

「そうだね、兄さん」

里奈の返事は短いが、その目には期待が浮かんでいるように見えた。

「紗耶さんは？」

「あ、先に店に行ってるって。予約したんだって」

「そっか」

三人で駅に向かって歩き始める。菜々が真ん中で活発に話し、僕と里奈はそれぞれ両側で聞いている。

「ねえねえ、颯太兄ちゃんのクラスの子たち、夏服になってどうだった？」

「え？ 普通じゃないかな」

「えー、気になる子とかいないの？」

「特には…」

「ほんとに？ 白石さんとか？」

その名前に、思わず足が止まりそうになる。

「なんで玲衣の名前が出てくるんだよ」

「だって、幼馴染でしょ？ 特別な感じがするもん」

菜々の鋭い指摘に、言葉に詰まる。

「ただの幼馴染だよ」

「本当？」

「本当だって」

里奈は黙って二人のやりとりを聞いていたが、その目は何かを見透かすようだった。

駅に着くと、電車を待つ間、強い風が吹いてきた。菜々のスカートが風で舞い上がりそうになる。

「きゃっ！」

慌ててスカートを押さえる菜々。その仕草に、思わず目を逸らす。

「風、強いね」

「もう、びっくりした」

菜々は頬を赤くして笑った。里奈も同じように手でスカートを押さえていたが、その動作は菜々より落ち着いている。

電車に乗り、指定のケーキ屋に向かう。店に入ると、窓際の席に紗耶が座っていた。

「お姉さん」

「颯太くん、来てくれたのね」

紗耶は微笑んだ。白いワンピース姿で、髪は少し巻き髪にしている。いつもより女性らしい印象だ。

「どうしたの、急に」

「たまには家族で出かけたいなって思って」

紗耶の言葉には、何か特別な響きがあった。家族。その言葉が心地よく響く。

「ここのケーキ、美味しいのよ」

紗耶はメニューを開いた。それぞれが好きなケーキを選び、注文する。

「颯太くん、学校はどう？」

「普通かな。体育祭の準備が始まったよ」

「そう、頑張ってね」

紗耶の視線が優しい。その目には何か言いたげなものが浮かんでいる。

「お姉ちゃん、バイト最近多いよね？」

菜々の問いに、紗耶は少し目を逸らした。

「ええ、ちょっとね」

「何か欲しいものでもあるの？」

「それは…秘密よ」

紗耶は人差し指を唇に当て、ウインクした。その仕草に、思わず見入ってしまう。

ケーキが運ばれてきた。それぞれが美味しそうに食べ始める。窓の外では風が木々を揺らしている。

「兄さん」

「なに？」

「あ〜ん」

里奈がフォークでケーキを差し出した。その突然の行動に、驚いて固まる。

「え？」

「どうぞ」

里奈の真剣な表情に、断れない雰囲気を感じる。恥ずかしさを押し殺して、口を開く。

「あ…ん」

甘いチョコレートの味が広がる。里奈の微かな笑みが見えた気がした。

「私も！ 私も！」

菜々も負けじとフォークを差し出す。その積極性に、またしても戸惑う。

「も、もういいよ」

「えー、ずるい！」

菜々が頬を膨らませる。その子供っぽい仕草に、思わず笑みがこぼれる。

紗耶はそんな三人のやりとりを静かに見ていた。その目には複雑な色が浮かんでいる。何かを決意したような、そんな表情だった。

「みんな」

紗耶の声に、三人の視線が集まる。

「この週末、海に行かない？」

「海？」

「うん。父さんから、会社の保養所を使っていいって言われたの」

「やったー！ 海だ！」

菜々が歓声を上げる。里奈も小さく頷いた。

「いいの？」

「ええ。颯太くんも行きたい？」

紗耶の問いに、考える余地はなかった。

「もちろん」

「じゃあ、決まりね」

紗耶は嬉しそうに微笑んだ。その表情には、どこか安堵の色が見えた。

帰り道、夕暮れの空が赤く染まっている。風はさっきより弱まり、穏やかな夕方になっていた。

「楽しみだね！ 海！」

菜々は弾むような足取りで歩いている。里奈もいつもより表情が柔らかい。

「兄さん、泳げますか？」

「まあね。そんなに得意じゃないけど」

「私、教えますよ」

里奈の言葉に、少し驚く。普段は静かな彼女が、積極的な一面を見せるのは珍しい。

「ありがとう。でも大丈夫だよ」

「いえ、私が教えたいんです」

断固とした口調に、思わず頷いてしまう。

「わかった」

家に着くと、それぞれが自分の部屋に向かった。僕も部屋に入り、窓を開ける。夕暮れの風が部屋に流れ込む。

窓の外を見ると、隣家の玲衣の部屋の窓も開いていた。カーテンがふわりと風に揺れるのが見える。そこに一瞬、玲衣の姿が映った気がした。

手を振ろうかと思ったが、すぐにカーテンが閉まった。見間違いだったのだろうか。

ベッドに横になり、天井を見つめる。今日の出来事、風で飛んだ紙、玲衣との手の触れ合い、ケーキ屋での家族との時間。そして来週末の海。

この新しい日常は、少しずつ僕の中に定着してきている。最初の戸惑いは、今では穏やかな心地よさに変わりつつあった。

窓から入る風が、カーテンを優しく揺らす。夏の始まりを告げる風は、これからの日々にも何かの変化を運んでくるのかもしれない。