異世界最下層から成り上がる！全員美少女傭兵団のリーダー戦記

巻01 章03 森の寒い夜

夜風が低い植物を揺らしてサラサラと音を立て、虫の鳴き声と名も知れぬ動物の鳴き声が混じり、一声一声が身の毛もよだつほどだった。今はもう冬で、野外で野宿するのは非常に寒く、たとえ焚き火をしてもケルズはそれ以上の暖かさを得ることはできなかった。どうやら長年の秘蔵品だけが、彼の心を少しは温められるようだ…

「オー！これはライラの15歳の時のものだ。これは16歳の時のものだ！これは…この山は全部ライラのものだ！暖かいなあ。お前たちがいなかったら、ちくしょう、凍え死ぬところだった！」ケルズはもう寒さで全身がぶるぶる震えており、彼の荷物の中で最も価値があるのは、母が彼のために作った結婚準備用の極薄の綿布団だった。ケルズは焚き火に近づきすぎてこの唯一の家財を燃やしてしまうのを恐れ、火元にあまり近づかなかったが、近づかなければ本当に寒い！この身を切るような寒さは彼を全く眠らせず、思い切って、ケルズはいっそ綿布団から出て、焚き火にぴったりと寄り添って暖を取った。

「寒い！寒すぎる。今夜このまま寝たら、おそらく二度と目が覚めないだろう。やはり昼間、太陽が高く昇った時に寝よう。今夜はこのまま暖を取れば何とか乗り切れるだろう。オー！ライラ…」内心の寒さを慰めるため、ケルズは再びライラのパンツをしっかりと抱きしめ、いやらしい幻想に入った！

「うん！何か焦げ臭い匂いがする…」しばらくして目を閉じて幻想に浸っていたケルズは、突然異臭を嗅ぎ、我に返った時にはライラのパンツが燃えているのに気づいた！

「オー！ノー！」興奮してケルズは手を離してしまった…この手を離したのがまずかった。ライラに関する全ての秘蔵品は、こうして火がつき、灰になってしまった…

「オー！ノー…」

「オー！ノー…」

一声一声、凄まじい悲鳴が夜の森に響き渡った！こんな真夜中に、もし誰かが通りかかったら、間違いなく彼に驚かされて死ぬだろう！しかしケルズはそんなことは気にしていられなかった。あれは五年前から収集し始めた貴重品なのだ。ずっとこいつの一番のお気に入りだった！毎日必ず鑑賞する名品！とにかくケルズはこれらなしではいられないのだ！彼は一度、悲しみのあまり号泣し、体の寒ささえも忘れてしまった！

悲しみに暮れたケルズは、長い間苦しんだ後、この時泣くのは全くの自殺行為だと気づいた。涙が流れ出た時はほんの一瞬だけ暖かく、あの熱気が過ぎると…

「寒い！寒い！本当に寒い！」身を切るような寒さはケルズをすぐに理性に引き戻した。

「やはり悲しむのはやめよう。ライラがいなくても、おれさまにはアンダ中の少女たちがいる。はは！」ケルズという人間は比較的楽観的で、数分も経たないうちに彼は正常に戻った。

「一人でいるのは本当に退屈だな。寝ることもできないし。このまま一晩中ぼーっとしているのか？憂鬱だ！まだ初日の夜だ。あと二晩経たないとロコに着かない。何かすることがあるだろうか？何もしなければ心が落ち着かない。とっくにここに魔獣がいると聞いていた。おれさまはここに五年もいたが、魔獣の毛一本も見たことがない。おそらくただの噂の類だろう。しかし、森の奥深くへ来るのは本当に初めてだ…」ケルズは焚き火に向かって一人でぶつぶつと独り言を言っていた。非常に寂しげだった。

「シュッ…シュッ…」ケルズが独り言を言っている時、周りからまた数回異様な音が聞こえてきた。

「まさか…本当に魔獣がいるのか…ママぁ！」過度の驚きで、ケルズは竟然秘蔵品を一つ取り出し、自分の頭にかぶせ、ついでに自分の目も覆った。

「魔獣退散！魔獣退散！」こいつは口の中でまだ何かぶつぶつと言っており、どうやらこの奇妙な行動が本当に魔獣を追い払えるかのようだ。

長い間いじくり回した後、ケルズは他の物音がないのを感じてようやく頭の上の何かを外し、きちんと畳んでリュックサックに入れた。

「う！びっくりした。本物の魔獣に会うのは、どう考えてもおれさまがF級傭兵になった後のことだ！」彼は胸を撫で下ろし、一息ついた。

しかし傭兵の等級について話すと、ケルズの脳内にはまた回想が始まった。傭兵という職業がますます盛んになっているため、傭兵ギルドは募集を拡大するために、入職のハードルを下げに下げ、今では見た目がまともな装備一式を手に入れられれば傭兵として登録できるほどになっている。しかし、それはただの見習い傭兵で、本当の傭兵とは程遠い。ギルドの試験に合格して初めて傭兵の等級が評価され、この等級は魔獣と同様に、G、F、E、D、C、B、A、Sといういくつかの等級に分けられている。

傭兵の等級がF級に達して初めて、最低級のG級魔獣関連の任務を受けることができ、他の等級が必要とする条件は全て魔獣の等級より一段階上だ。しかし傭兵の最高等級はS級だけで、S級になるとA級以下の全ての魔獣関連の任務を受けることができる。S級魔獣の任務については…もし本当にあったとしても、おそらく誰も信じないだろう。だから、それ以上等級を上げるのは全く意味がない。

見習い傭兵とG級傭兵は、魔獣に関する任務を一切受けることは許されていない。傭兵登録のハードルは非常に低いが、試験は異常に厳しく、傭兵という職業は子供のままごとではない。うっかりすると命を落とす可能性もある。従事者への責任から、等級試験制度は異常に厳しいのだ！

たとえ最低のG級傭兵でも、今では低級の戦士か低級の魔道士でなければ試験に合格できない。普通の人間は考えるまでもない。しかし、たとえG級傭兵になれなくても、ケルズは魔獣とは無関係の任務で大金を稼ぐことができる。彼のあの特殊能力は、傭兵という仕事では非常に重宝されるのだ。しかし、もし彼が私的な名義でそれらの能力を使えば、それは犯罪になる。しかし、任務を受ければ話は別だ。これは正々堂々とした金儲けだ。

剣士と魔道士について言及した以上、関連知識を詳しく思い出さざるを得ない。どうせケルズは今何もすることがないので、見習い傭兵の筆記試験の復習でもしておこう。というか、見習い傭兵は入職試験で合格点を取らなければ資格を得られない。試験の内容は、まさにこれらの回想だ。

さて、回想が始まった。ディロス大陸の人間には多くの戦闘職業が存在する。剣士、僧侶、魔道士、拳闘士、戦士、刺客、狩人、火縄銃手などだ。これらの職業は大きな都市には関連するギルドがあり、ギルドと工会は二つの異なる概念だ。通俗的に言えば、ギルドはむしろ学校のような場所で、ある職業に就きたいなら、相応のギルドに入ればいい。しかし、対応する職業の等級認定はギルドが完成させなければならず、等級は低級、中級、高級、専門家、達人の五つのレベルに分けられている。もちろん、これらはただの低級な職業で、例えば剣士や戦士が達人レベルに達すれば、騎士ギルドに入ってさらに修行を積むことができ、高級な職業にはレベル分けがなく、才能に応じて特別な称号が授与される。例えば、光輝の騎士、烈火の騎士、守護の騎士、狂戦士の騎士などだ。

高級な職業の称号の種類は非常に多く、高級な職業の上にはさらに、全てのギルドが共同で選出する栄誉職業があり、この栄誉職業は大陸の強者への究極の肯定であり、栄誉職業を授与される者は、基本的に非常に簡単にS級傭兵の列に入ることができる。そして一般の高級な職業はB、A級傭兵に入ることができ、少数の稀少な職業はS級に入ることができる。

もちろん全ての人が傭兵になることを選ぶわけではない。これはただの流行で、ディロス大陸の傭兵ブームなのだ！

「はは。これらの知識はもう暗記している。まともな装備一式を手に入れられれば、見習い傭兵になるのは全く問題ない！」ケルズは自分の出来栄えに非常に満足しており、基礎知識の面では少しの漏れもなく、満点を取るのもおそらく十分に可能だろう。

ケルズがそんなことを考えているうちに時間もかなり経ち、本当に一石二鳥だった。ただ、長く座っていると体が少し痛くなってきた。彼は立ち上がって伸びをし、ついでに体を少し動かした。

「う。あと数時間で夜が明ける。夜は本当に辛いな。幸い、この森には何か強力な野獣もいない。どうやら以前、よくこの森を通ってロコへ行く人がいたようだ。林の中の地面には多くの道の痕跡が残っている。これはおそらく以前人が歩いてできたものだろう。六年前、魔獣の噂が出てからは、もう誰もこの森を通らなくなった！」体を動かし終わったケルズは焚き火のそばに戻り、また独り言を始めた。というか、彼は今、人が歩いてできた道に沿っている。

「魔獣か！魔獣か！本当に魔獣がどんな姿をしているのか知らないな！」焚き火を見つめてぼーっとしている時、なぜかケルズは竟然魔獣に会いたいという衝動に駆られた。金がないため、ケルズの家が魔獣図鑑のような高級品を持っているはずがない。これはF級以上になってからの必須品だが、ケルズは自分の能力については非常によく分かっている。正面戦闘なら、彼が試験に合格する可能性は絶対にない。

退屈なのでケルズは魔獣に関する幻想を始めた。「もし美女のような姿をした魔獣がいたらいいのに。へへ。魔獣の美女を嫁にするのも悪くないな。ただ、魔獣の美女がパンツを履くのが好きかどうかは分からない…」彼は笑って言った。こいつは相手が人間かどうかなど全く気にしていない。好みがかなり重い…

美女の魔獣を思い描いた後、ケルズはまた美女の傭兵を思い出した。「美女の傭兵はもっといい！将来金持ちになったら、必ず美女の群れを雇って一緒に任務をこなすんだ。へへ。もしその時、こんな退屈な夜にまた遭遇したら、明らかに何か顔が赤くなるような胸がドキドキするようなことが起こる可能性が高いだろうな！」

「うんうん！僧侶は一番綺麗な女の子が出やすいと聞く。セクシーな女戦士も悪くない。う！それに令嬢の女魔道士と妖艶な女刺客も…」ケルズは立て続けに各職業の女性の特徴を挙げた。これらは皆彼の奮闘目標だ。全員が女の傭兵を連れて任務をこなすことを考えると、それだけで興奮する。

ケルズがよからぬことを考えている間に、時間はまた静かに一、二時間過ぎ、あと二時間で夜が明ける。夜明け時分、太陽が出さえすれば、森の中はそんなに寒くなくなるだろう。

しかし、この時は人が最も眠くなりやすい時で、うっかりするとケルズのようにうたた寝をしてしまう…こいつがうたた寝をしている時、口からはずっとよだれが垂れており、誰でもこれがなぜなのか分かるだろう。

ケルズが話さない時、森全体が静まり返った。しかし、この静寂の中で、どうやら何かが焚き火と熟睡中のケルズに近づいてきたようだ…