世界の果て 二人と一匹

第3話 魂送りの巫女

　濁（にご）った青の闇が薄れ、窓から生白い光が降り注ぐ。

　雪が降った日のように静まり返った部屋には、ひんやりとした空気が降りる。

　隣の布団は空だった。

「勇璃（ゆうり）……？」

　皿やグラス、椀（わん）も盆（ぼん）も――宴（うたげ）の跡がきれいさっぱり片付けられ、ご馳走（ちそう）の匂いも布巾で拭き取ったように、消えていた。

　誰もいない、座敷。だだっ広く感じるだけの空間で、壁際に押し込めた机になにかがポツンと、置いてある。

　這（は）うように近づくと、古い地図だった。ぐちゃぐちゃとした輪郭の内側に、自然や都市を表すマークが、書き込んである。

　すぐ下の引き出しを開いてみると、沼のように溜まった底に、小さなカードが見えた。長方形の台紙に地名が記されていた。

　切符か？　首をひねり、すぐに元に戻した。

　以降はなにもしなかった。薄闇に閉ざされた室内に寝転がり、手紙を待つ。

　月が陰る。無限に続く沈黙。体は錆付き感覚がしなかった。ゆっくりと心が死にゆくようだった。

　今日も夜を迎えた。何度目かの夜だった。

　僕はみすぼらしい布団の上で、瞼（まぶた）を開けた。むくりと起き上がり、床に足をつける。

　空気をかき分け、手探りで進む。ドアノブをひねると、ギィーンとくぐもった音がした。すっと隙間から身を滑（すべ）らして、戸を閉めた。

　スニーカーをはいた足は西の海へと進む。

　蒼い潮（しお）の香りが迫り、さざ波の向こうに見えた、仄（ほの）明かり。

　リーンリーン。

　鈴の音色に誘われ、奥へと踏み込む。

　海にそびえる社（やしろ）の手前、ゆるやかな波に月影が落ちる。

　重ね襟の垂れた袖と天女のごとき領巾（ひれ）をひらめかせながら舞いを踊る女性を、白い光が染め上げた。

　杖を掲（かか）げ鈴を鳴らすと周囲に燈（あか）りを灯し、灯籠（とうろう）のように送り出す。薄闇の空に見知らぬ誰かの輪郭が浮かび、うたかたのように消えていった。

　つま先が水に触れる。透けて見える素足が平らな面に浮かんだ。蓮の形に彩った杖を向け遥か彼方へ、光が伸びる。銀鈴の清らかな音が鳴る。

　優雅で繊細・無駄のない動き。流れるような手振り。月へと捧げる祈りのようだった。

　朝日が昇る。手向けの花と同じ色の光が、曖昧な闇を押し流した。

　まっさらな空の下で、女はピタッと杖を下ろし、佇（たたず）む。

　遠くで厳（おごそ）かな鐘の音が響いた。

　女は濡れた黒髪を潮（しお）風に晒（さら）しながら、身動ぎ一つせずに、こちらを見やる。彼女の目はいつか見たものと同じく透き通り、冴（さ）えた光を放っていた。

「君はいったい……？」

　きょとんと尋ねる。

　一瞬の間があった。

「私は魂送りの巫女（みこ）です」

　控えめに口を動かして。

「この世界は循環するもの。常に新しいものに入れ替わります。そうして辻褄（つじつま）合わせは、なされるのです」

　淡々と彼女は語った。

「旅を終わらせた者は下界へと送り出され、影は跡形もなく消えるでしょう」

「じゃあ、あいつは？」

　上ずって聞こえた自分の声。じんわりと手のひらに、汗が滲む。

　通り抜ける風。奥の森の木々が、ざわめいた。

「無事、送られました」

　冷静な目に、確かな口調。

　一気に体温が引いた。

　目を伏せ、唇を引き結ぶ。口の中に苦い味を感じながら、息を吸い込んだ。

　薄っすら曇った脳内に、勇璃（ゆうり）の言葉が蘇る。

　――「あたしは自由だ！」

　晴れ晴れと、スッキリした顔。

　勇璃（ゆうり）は思いを果たした。満足したのか、よかったな。

　ちっともよくないよ。僕はショックだ。だってあいつはもう、この世にいないのだから。

　好きでも嫌いでもなかったはずなのに、実際にいなくなられると、妙に空っぽになる。

　生ぬるい風が吹き付ける。縹（はなだ）の海は凪（な）いだままだった。

「僕はいつまでここにいられる？」

　巫女（みこ）の顔に色はなかった。

「以前にも話した通り。汐崎は入口であり終わりの港。辿（たど）り着いた者はいずれ次の世界へ赴（おもむ）くでしょう。しかし、あなたはまだ早い」

　落ち着いたトーンで話した内容が、耳をすり抜ける。

　大きく息を吐いた。安堵したのか悲しかったのか、自分でも分からない。

　ただ頭上には暗雲が垂れ込め湿った空気が、僕を覆い隠そうとしていた。

　西の海岸を離れ淡々と歩くと、トタンの壁に覆われた安っぽい宿に着き、力を抜く。

　照明をつけてなお薄暗い室内に、やけに目につく紙切れがある。机に残った古い地図だ。茶色く変色したものを手に取る。

　心の奥底、積もった灰に灯った、緋色の欠片。

　脳裏をよぎった勇璃（ゆうり）の、生き生きとした顔。

　彼女は冒険の果てになにを得たのか。僕も知りたい、世界の果てになにがあるのか。

「仕方ないな」

　静寂を破ったのは自身の低く、掠（かす）れた声だった。

　唇の端を引きつらせながら、頭を持ち上げ、見据えた窓からほのかな明かりが差し込む。

　澄み切った夜の空に孤独に浮かぶ、舟のような望月。透明な光が僕の胸を貫いた。

　赤く燃える水平線の向こうに朝日が昇り、鋼鉄の輝きが放たれる。

　澄み渡る空気を突っ切って、駅までやってくる。

　シンプルなコンクリートの乗り場には申し訳程度についた庇（ひさし）と、まっすぐ伸びる浅瀬に浸った線路。

　汽笛が聞こえると汽車が駆けつけ、てっぺんから黒いモクモクが噴き出す。鉄と煙のピリッとした匂い。

　顔を引き締め、一歩を踏み出す。

　行こう。

　地図と切符をくしゃっと丸める。手前でつるりとした扉が開く。

　バンッ。

　小気味よい音がした。スニーカーが境をまたいだ。棺桶（かんおけ）に似た鉄の箱へ乗り込む。

　僕を乗せた汽車はゆっくりと走り出し、大海原の彼方へと向かっていった。