世界の果て 二人と一匹

第2話 最後の晩餐

　■カ月後。

　バタンッと扉が開いた。

　たくましい身なりの女が汗と金木犀（きんもくせい）の匂いをまとい、仁王立ちする。駆け込んだ拍子に赤と黄色の外套（がいとう）が、ひらっとはためいた。

「あたしはついに辿（たど）り着いた！　世界の果てってやつにさぁ！」

　歓声を上げる勢いで張り上げ、裏返った声。なにを言っているのか分からず、首をひねる。

「まあ、聞きなさいな」

　ムワッとした熱気が迫る。

「あたしは見たのさ。北の大地。永遠の岬を。もう成すべきことはない！　あたしは自由だ！　アーハッハッハッハ！」

　気持ちよさそうな高笑いが、低い天井いっぱいに響き、反響した。

「そんなわけで最後の晩餐（ばんさん）だ。あんたも祝え、そして楽しむんだよ！」

　機嫌がよさげな女を前に、僕はぽかんと座りこんだ。

　宴（うたげ）は夜。昼は外でぶらり過ごす。

　僕らを乗せた狭いボートが、濁（にご）った水を滑（すべ）る。

「もっと清楚な女性だったら、ロマンティックだったのに」

「そんなもの期待してたの！？」

　彼女の目が思いっきり飛び出した。

「妄想たくましい小僧はおとなしく、チェリーでも食ってな」

　勇璃（ゆうり）のケラケラとした笑い声が、よりおかしく聞こえた。

　手前の冷やかすような視線は無視して、水の都の情景を楽しむ。澄み渡った景色に浮き出たカラフルな建物が、運河にも映り込む。

　穏やかな青に染まった海が、世界の果てにまで続いているような気がしたところで、ふと思い出す。

　西の海岸だけはまだ行ったことがない。いったいなにがあるんだろう。

　黙ったまま彼方を見据えると、急にボートが停まった。

　慌てて端にしがみつく間に、タイツパンツをはいてなおゴツい太ももが、通り抜ける。勇璃（ゆうり）が陸に上がる。慌てて追いかける。

　タバコの煙たい匂いが、勇璃（ゆうり）から立ち上る。右手の人差し指と中指で挟むようにして、吸っていた。

　よく見ると爪には赤いマニキュアを塗り、艶が出てきた。

　紫煙がエレベーターのへ消えたので僕も乗り込み、後ろに着く。板の足場が低くこもった音を出して、ゆっくりと上昇していく。

「あれ、いいんだっけ？　僕ら最底辺の人間だよ」

「あんたが言うとただの自虐（じぎゃく）になるでしょうが。もっと胸を張りな！」

　真顔で口走った僕を、笑い飛ばすように諌（いさ）める勇璃（ゆうり）。

「第一階層分けなんて都市伝説だ。もしくはどっかの妙な時空の情報が、参照されてんのさ。そうでなけりゃあ、あたしが下の階にいる理由が分からない」

　思いっきり叩かれた背中が若干熱い。

　実際のところ汐崎はいくつかの階層に分かれ、住むエリアが決まるのは事実。僕のようなくだらない人間は川底の涅（くり）のように、沈殿（ちんでん）する。

　なにかおかしなことでも言っただろうかと、訝（いぶか）しむ目で相手を見上げる。

「観光ならいいんだよ」

　天井のあたりをとらえたまま、軽やかに言い放つ。

　そんなものか。

　顎（あご）を引こうとしたところで扉が開き、勇璃（ゆうり）が足を踏み出した。僕も黙ってついていった。

　高層部の渡り殿を進む。

　弧を描くようにして続く大規模な運河を一望できる、壮観な眺めだった。

　紺碧（こんぺき）に統一した街並み。整然と並ぶ建物の群れから突き上がるように、塔が建っていた。

　内部の梯子（はしご）の先には鐘があって、毎晩清らかな音を奏でる。僕の耳には死の刻限のように聞こえて、好きではない。

　先頭では勇璃（ゆうり）が吸い殻をポイッと蹴り落とし、灰が地上に落ちていった。

　最上層は遮（さえぎ）るものがなに一つなく、青白磁の空の色だけが僕らを包む。

　人気はない。汚れのない白銀の砂利道を通ると、足音が吸い込まれた。

　奥には社。朱色の鳥居の向こう側には、古ぼけた祠（ほこら）が鎮座（ちんざ）する。

　勇璃（ゆうり）は聖なる道の途中で、足を止めた。

「クイズだ！　この社（やしろ）はなにを祀（まつ）っているのかな。あんた、知らないだろ？」

「航海の神とか？」

　適当に答える。

「ブッブー！　いや、あながち間違いではないか」

　勇璃（ゆうり）は社の先を見据えて、言葉を紡（つむ）ぐ。

「答えは浄化の神だ。魂の旅路を祈るものだな。もっとも、神と認められてるのは創造神だけで、他はおとぎ話の部類なんだけどさ」

　ふーんと後半の説明を聞き流す。

「日本神話でいう瀬（せ）織（おり）津（つ）姫とかか？」

「なに言ってんのさ、あんたは？」

　勇璃（ゆうり）は軽く笑い飛ばした。

　絶句した。初めて山葵（わさび）を嗅（か）いだり、生の魚を食べた人のような気分で、固まった。

　背後では鮮明な深緋の光が差し込み、あたりは冷ややかな影の色に沈んでいた。

　日が暮れたので、帰宅する。

　暖かな夕日と同じ鮮やかなオレンジ色の灯りの下に、豪勢な料理が並ぶ。

　こうなればヤケだ。現実逃避だ。

　手前であぐらをかいた女と一緒に、ひたすらに食らいつく。

　ふっくら炊いた米に巻き付けた香ばしいお肉。滴る肉汁・タレの味が絡み、飯が進む。海で捕れた薔美（しょうび）鯛（たい）とやらも刺し身として並び、ツヤツヤ輝き、口に放るとまろやかな味が舌で踊る。

　暗紅色の液体を注いだグラスを煽（あお）り硬い縁が触れ合うと、果実酒の爽やかな香りが飛び散り、軽やかな笑い声が広がる。

　途中からなにを話していたのか分からなくなったが、楽しかった。とにかく気分がよかった。

　きらびやかな時間は押し流され、夜が耽（ふけ）る。僕は薄っぺらい布団に吸い込まれ、電源を消したように眠りについた。