世界の果て 二人と一匹

正面 始まりと終わりの都 汐崎

第1話 運河の都と冒険者の同居人

　夜が降りると運河に藍（あい）の闇が溶けて、黒い空に欠けた月が浮かぶ。冷涼な光を浴びて水辺の高殿は、無機質に輝く。

　静けさに沈んだ街を宿の窓越しに眺め彼方へ視線を向ければ、凪（な）いだ海を滑（すべ）るように走る汽車。

　ポッポーと汽笛が鳴るのに合わせて、鐘の音が聞こえる。弔（とむら）いを示すように重たく、物悲しい響きだった。

　夜が明ける。

　太陽が昇ってなお薄暗い室内で、ゴロゴロと寝転がる。周りのガラクタはあえて無視、砂色の壁だけを見つめてる。

　下層で惰眠（だみん）を貪（むさぼ）り、何日経っただろう。

　気温が一定で植物も常緑だから、季節すら分からない。

　自分自身が何者かすら、分からない。

　観た創作、読んだ物語といった空想は、記憶にある。

　なんとなくこの世界は現実とは違うと分かっている。西洋ファンタジーにしては和風寄り、モデルとなった国は特定できないなとか考えていたのだが。

　自分のこととなると、頭が空白に染まる。

　なにかがごっそりと抜け落ちていた。

　かろうじて脳の片隅に引っかかるのは、蒼汰（そうた）という名前。

　黒髪黒目で中肉中背、色褪（あ）せた丸首に地味なジャンパー・ダサいスウェットという格好。

　現在（いま）も同じ。

　ほかの情報はぼんやりしている。

　霧がかった世界を彷徨（さまよ）い気がつくと、波止（はと）場に立っていた。

　幽霊船じみた透明な帆（はん）船が行き交う様を横目に、ぼうっとしていると、声が掛かった。

「異邦（いほう）人」

　凛とした声だった。

「入口と終点の港、汐崎へようこそ。いずれ静寂の海に沈む魂よ、あなたに永遠の安らぎを与えましょう」

　古風な身なりの女は抑揚（よくよう）なく伝え、一礼する。義務的で感情を隠した態度だった。

　顔を上げる。重ね襟の衣をまとった肩で、艷（つや）やかな黒髪が弾む。

　短冊の形に切り揃えた横髪が切れ長の目を挟み、深い湖を凍らせたような瞳と視線が合うと、一気に彼女の世界観に惹き込まれた。

　いままでに感じたことがないであろう、衝撃。

　後にも先にも想像できないくらいの、美しさと神秘性。

　だからこそどこか懐かしく琴線（きんせん）に触れる感覚があるのが、不思議だった。

　まるで以前出逢ったことがあるような、心の壁に針のように引っかかる痛みがあるような、なんともいえない気持ちだった。

「まずは宿に案内しましょう」

　連れていかれたのは水路のスレスレに建つ、下階の部屋だった。

　雨が降れば一瞬で沈みそうだし若干カビ臭いけど、ジメジメとした環境は僕に合っている。

　同じ境遇の者はたくさんいるようで、時折外界からふらりと訪れては階層ごとに散らばり、影のように姿を消す。

　彼らの行方は誰も知らない。

　＊＊＊

　ガチャッ。

　戸が開く音がした。

　ムクリと振り向く。

　ハスキーがかった女の声。

「今日もまたずいぶんとしけてやがるじゃないの」

　バサバサと毛先を散らした金のショートヘア。浅黒い肌に、くっきりとアイラインを引いた女だった。

　腕まくりした太いストライプ柄の襟シャツに、七分丈のタイトパンツ。

　スタイル抜群ではあるけれど、彼女を異性として見れなかった。

「勇璃（ゆうり）、今度はなにを持ってきたんだ？」

　女はニカッと口をつり上げた。牙のように尖った歯をのぞかせ、腕を上げた。

「おらよ、木彫りだ」

　転がってきたものを拾い上げると、煎餅（せんべい）色した人形だった。壁際に置いた。脇にはこけしや土偶などが家族のように並び、滑稽なデザインの小物の群れは、全部合わせると陣を刻んだ形に見える。

　いつの間にかコレクションが増えて、オカルトに傾倒（けいとう）したような部屋になってしまい、角に設置したシックな木箱だけが浮いている。

「それで、なにか見つかったかい？」

「まだまだこれからだ。でも後少し踏み出せば、辿（たど）り着く！」

　左手に別の土産を握りしめ、力強く言い切る。トロピカルで甘い匂いということは、菓子類かな。

　床に放ったポップなデザインの箱には《人間焼き》と、物騒（ぶっそう）な字面がある。

　確かに人形（ひとがた）ではある。鬼ヶ島にでも遊びに行ったのか？

　観察する間に勇璃（ゆうり）は焼き菓子の首を噛みちぎり、断面から赤い液を滴（したた）らせた。

「あんたも来なよ！　冒険の世界に連れていってやるからさ！」

　首なし人形を押しつける。

　僕は目線をずらし、肩をすくめた。

「性に合わないな」

「ふーん」

　あっさりとした反応だった。

　残りの胴体部分をバリバリと音を立てながら貪（むさぼ）る様は、見た目だけなら完全に人食いだった。

「じゃあね、また来るよ」

　バンッ！

　戸が閉じた。

　かすかに膨らんだ空気の暖かさが、静寂にしぼむ。僕は窓の外を眺め、遠い目をした。

　数日後、手紙が届く。

　封を開くとほのかに、金木犀（きんもくせい）の香りが、漂（ただよ）った。

　中身は近況報告だった。

　経過日数が分かったのは、旅立ってから何日目か、書いてあったからだ。

『旅をしてたらさぁ、森で迷ってね。木々は入り組んでるわ、薄暗いわ。後ろから蔓（つる）の化物が、追いかけてくるわ』

　へー、ピンチじゃん。

『それでさ、茂（しげ）みの奥深くでさ、キラキラした光を見つけたと思ったらさ、泉だったんだよ。逃げ込んだあたし、迫ってくる敵！　さあ、どうなったんだ！？』

　どうもこうも手紙が届いているのなら、無事だったのだろう？

『なんと奴（やつ）ら、水の壁に弾かれて、飛びかかれなかったんだよ。あれは確実に神秘の加護が働いてるね！　その影響かしんないけどあたし、神獣と友達になったんだよ！　知ってるかい？　純白のツヤツヤした毛皮に一角獣。この世に新たな王が誕生する兆しだよ！』

　へー、すごいすごい。

　数週間後、別の封筒が届く。

『神獣君と一緒に世界を攻略。あたしはついに目的の人物と出会った。答え合わせができた気分だ！　こいつはその人から受け取ったものでね、あんたにやるよ』

　目当てのアイドルでもいたのだろうか。

　同封された箱には薄茶色の紙の袋が丸まって入り、四角いシールで蓋をされていた。

『獣用のクッキーだってさ。あの方はもう与える相手がいなくなったから、あたしにくれたんだ。でもさ、神獣様に粗末（そまつ）なもの渡すわけにはいかないだろ。あんたがいつか契約するときが来たら、有効活用してくれよ』

　契約？　縁はなさそうだな。

『それはそうとあの茶屋、すごいな。とびっきり美味しいんだ！』

　某未来の海賊王の声で再生される。

　あの茶屋ってどの茶屋だよ。

『特にりんごのシナモン煮。コンポートみたいに半透明になった果肉！　とろける甘酸っぱさ！　フレッシュで爽やか、色んな香りが混ざりあって、芳（かぐわ）しいとはこのことだ！』

　文面だけでもうるさい。

　流し見しつつ、こいつ食レポ上手いなと、口の中で呟（つぶや）く。

　なにか食べたくなってきた。

　同居人を見送ってからなにも食べていない。空腹自体は感じない。彼女が辿（たど）った軌跡（きせき）を追体験するだけで、満足している自分もいる。

『いいよね、ダイバーは無料で食べられる。あんたらだけの特権だってさ！　試しに行ってきなよ！』

　ダイバーってなんだ。僕、素潜りとかした覚えもないよ。

　なにはともあれ、彼女を通して様々な情報が手に入る。

　勇璃（ゆうり）からの文は好きだ。世界が広がる。

　北側に面した部屋に薄日が差した。

　次の報告を心待ちにしながら、ゆったりと時は流れた。