追放された雪祓い師の俺が、極北でカムイと語り最強精霊使いになった件

第18話

　木材を運び終えた頃には、額に汗が浮いていた。

　空気は冷たいはずなのに、身体の芯は熱い。動けば動くほど、雪の中にいることを忘れるくらいに、血が巡る感覚が心地よかった。ノシュやリラが手伝ってくれたおかげで、小屋の基礎はあっという間に出来上がった。

　「ここが作業場になるのか」

　そう言いながら杭を打つノシュの手つきも、最初に比べて格段に良くなっていた。無駄がなくて、真っすぐで、何より“楽しそう”だった。

　「うん、鍛冶や木工、保存食の加工もここでやるつもり。少しずつだけど、こうやって“生きる場所”が増えてくのが嬉しい」

　リラの言葉に俺は頷いた。

　“生きる場所”。

　それはただ屋根のある家を指すんじゃない。

　人の声があり、手の跡があり、灯った火が絶えずにある。そんな場所のことを言うんだと、ようやく分かってきた。

　「そうだ、とうが。少し休憩して、これ……飲んで」

　渡されたのは、湯気の立つ小さな木の器。中身は薬草と干し果実を煮出したものだ。独特の苦味の中に、ほんのりとした甘さと、喉を通るあたたかさがあった。

　「……うまい」

　正直、王都にいた頃に飲んでたような贅沢なものじゃない。けど、俺の身体に染みるのは、こういう素朴で優しい味だった。

　「前より、ずっと村っぽくなったよね」

　リラのその言葉に、俺は少し考えたあと返した。

　「いや、ここからだ。今までは“暮らしている”ってだけだった。でも、これからは“生きていく”ために、もっと大きく、強くしていかなきゃならない」

　「……強く？」

　「そうだ。この村には、力がある。精霊が応えてくれる。言葉が通じる。でも、それだけじゃダメだ。風を遮る壁が必要で、食を蓄える倉庫が必要で、何より──この村を“狙うやつ”から守る力が、いる」

　リラは一瞬だけ黙った。

　でも、その目には怯えじゃなく、決意が宿ってた。

　「うん。わかってる。あたしも、あんたと一緒に守る。ここは、あたしの家だもの」

　その言葉が嬉しくて、俺は空を仰いだ。

　雲の切れ間から、一筋の光が差し込んでいた。

　薄いけど、確かに“日の光”だった。

　この世界に春は来ないと思ってた。でも、それは“来ない”んじゃなくて、“呼んでなかった”だけなのかもしれない。

　俺たちの声で、春を呼べるなら。

　この白い大地を、ただの寒さじゃなく“希望”の色に変えられるなら──

　俺は、この声を使い続けよう。

　何度だって、何人にでも、何処にでも届くまで、語り続けよう。

　語り手として。

　村の主として。

　そして、“トウガ”として。

　「じゃあ、午後からは祠の整備だな」

　「了解。あたし、カムイノカリの木彫りも持っていくね」

　「助かる。……あ、ノシュ！」

　「うわ、はいっ！」

　「その斧、持ち方違う。そっちじゃ骨が疲れるぞ。少し貸せ」

　「うう、すみません！」

　リラがくすっと笑ってた。

　俺も笑った。

　こんな日常が、ずっと続けばいい。

　でも、そう思うほど、俺はもっと前に進もうと思った。

　守るために。

　生きるために。

　語り続けるために──