追放された雪祓い師の俺が、極北でカムイと語り最強精霊使いになった件

第16話

　──俺たちは、戻ってきた。

　吹雪の向こうに見えた木の鳥居。それはたしかに《トゥカ・ノ・モシリ》の門だった。雪に沈んだ山道を越え、精霊に導かれ、仲間を連れて、ようやく帰り着いた。

　旅の始まりでは俺一人だった道に、今は十を超える足跡が並んでいる。肩を並べて歩く者たち、焚き火を囲んで笑う者たち──たった数日前まで知らなかった顔が、今は“俺の村”に帰ってきた家族みたいに思える。

　「ここが……」

　誰かが呟いた。たしか、最初に名乗りを上げた少年だった。年の割に背が高くて、雪に慣れていないくせに一番先を歩こうとする、変なやつ。だけど、今はもう立派な《開拓者》のひとりだ。

　「《トゥカ・ノ・モシリ》──語り手の村だ」

　俺がそう言うと、皆の顔が引き締まった。ここが始まりの地であり、これからの命を重ねる場所。声が通じ、祈りが届き、精霊が息づく、この雪と氷に抱かれた大地。

　門をくぐると、リラがいた。

　俺たちが帰ってくる方角を、わかっていたかのように、焚き火のそばで待っていた。風に揺れる髪、あのときと変わらぬ三つ編み。小さな鍋が火にかけられていて、干し魚と根菜の香りがふわりと鼻をくすぐった。

　「おかえり、とうが」

　「ただいま。……迎えに来たぞ。仲間も連れてな」

　リラの瞳がわずかに潤んで、すぐに笑みへと変わった。その顔を見て、俺の胸の奥のどこかが、じんわりと熱くなった。

　ああ、帰ってきたんだ。俺の村に。

　「──こっからが本番だ」

　声に出したその言葉が、焚き火の上で小さく弾けた。

　集まった仲間たちに、俺は振り返った。皆、疲れてはいるが、その目は生きていた。雪の中を歩き、風にさらされ、俺の声に導かれてここまで来た。口では言わずとも、そいつらの目が物語ってる。

　“信じていいのか、ここで生きていけるのか”

　俺はその問いに、声で応える。

　「リラ。準備、できてるか？」

　「うん。チセの一部を片づけて、皆が休めるようにしてある。それと、鍛冶場も火は入る。すぐに道具の修繕もできるよ」

　頼もしい言葉に、俺は頷く。

　「じゃあ──はじめよう。俺たちの村を、ここから作るんだ」

　リラが焚き火にもうひとつ薪をくべた。ぱち、と音がして、火が勢いよく燃え上がる。

　その炎を囲んで、皆が座る。足元にはまだ雪が残ってるけど、どこか温かい空気がそこにあった。

　まずはひとつずつだ。

　チセを増やす。

　雪をどかし、道をつくる。

　小川の氷を砕き、水を得る。

　食料を確保し、炉に火を灯す。

　精霊の祠を再建し、《オイナ》を皆に伝える。

　やることは山ほどある。

　でも不思議と、気が遠くなるような感じはしなかった。

　ひとつひとつ、俺の声で進めていけばいい。

　“語り手”の村なんだから、言葉で道を開けばいい。

　「とうが、これ……渡しとくね」

　リラが手渡してきたのは、布にくるまれた小さな木札だった。開いてみると、そこには俺の名前が刻まれていた。

　──トウガ・語り手・《トゥカ・ノ・モシリの主》

　「え……これ、作ったのか？」

　「うん。……皆、あんたのこと、どう呼べばいいか迷うだろうし」

　リラの声に、少し照れが混じってた。俺もつられて鼻をかいたふりをして誤魔化す。

　「主、ねぇ……偉そうすぎる気もするが」

　「じゃあ、いらない？」

　「……いや、大事にする」

　火の光で照らされた木札は、温もりとともに、責任の重みも伝えてきた。

　俺が、ここを守るんだ。

　この村を、言葉で、精霊で、人の力で、生き返らせる。

　雪は止んでいた。

　星の光が氷に反射して、村全体が薄く青白く輝いていた。

　俺はその光の中、深く息を吐いて、心の中でひとつ祈った。

　──ここに、春を呼ぶ。