追放された雪祓い師の俺が、極北でカムイと語り最強精霊使いになった件

第1話

　この世界は、白と青しか知らない。

　氷原が地平を覆い、吹雪が夜と昼の境を消す。森は凍りつき、川は静止し、命はそのわずかな隙間を縫って息づいている。

　この地に春は訪れない。雪解けの季節は伝説のなかにしか存在せず、人々は季節を「氷の色の違い」で見分けるという。青白い氷が濃くなれば、夏。薄くなれば、冬。凍てつく風が弱まれば、旅の時。荒れ狂えば、祈りの時。

　そんな氷の地――《ウタラ・クル》では、言葉が力を持つ。風を鎮める言葉、火を封じる言葉、獣を導く言葉。それらは《オイナ》と呼ばれる“語り”によって語り継がれ、誰かが声にした瞬間、それは“祈り”ではなく“術”になる。

　だが、それを使える者は、今やごくわずか。

　俺は、その一人だった。

　──名を、トウガという。

　「……ここが、最果ての地かよ」

　薄らぐ吹雪の向こう、崩れかけた木製の鳥居をくぐると、雪に埋もれた廃村が見えた。すべての家は半分以上が雪に呑まれ、煙のひとつも上がっていない。人の気配など、どこにもなかった。

　……いや、正確には、あってたまるか。

　ここは「死地」だ。ギルドの追放者、罪人、失敗作、そういった“いらない者”が送り込まれる場所。人が生きることを諦めた、氷と絶望の地。

　俺がここに来たのは、三日前。

　パーティに見捨てられ、ギルドから“規格外”と烙印を押され、唯一の身内だった弟さえ口をきいてくれなくなった。荷馬車で揺られながら、あのときはただ、全部がどうでもよくなってた。

　だが──生きていた。

　「……さてと。そろそろ、声をかけるか」

　俺はマントの内から、黒曜石でできた小さな護符を取り出した。それは首から吊るしてある常用のお守りで、裏面には彫り込まれた模様がある。円と線、三つの点と交差した枝。

　《カムイ・イシカリ》。この地で最も古い神の印。

　目を閉じる。そして、低く、息を吐くように呟いた。

　「ホイサー、ホイサー……ヤンケ、ホイサー」

　それは、歌でも呪文でもない。音が大地を揺るがすこともないし、空が裂けることもない。

　けれど、俺の足元の雪が……すこし、だけ。

　震えた。

　「お、聞こえてんだろ……隠れてねぇで、出てこいよ。こっちは話す気満々だぜ、ホイサー」

　俺の言葉に応じるように、雪の下から、淡い光がにじみ出す。

　やがてそれは輪郭を持ち、形を成し──まるでキツネのような姿をした“光”が、ぬるりと雪の中から這い出てきた。

　全身が白く透け、目だけが赤く燃えている。神々の使いとされる精霊、名を《イソラ・カムイ》。

　──こいつが、最初の“友”だった。

　「お前、また来たのか。ヒトのくせに、飽きねぇな」

　キツネのような精霊は、口を動かしていない。だが、俺には聞こえる。脳内に直接届くような、乾いた男の声。

　「そっちこそ。何だよ、来るなって言われたっけか？」

　「言ってねぇよ。……だが、お前がここにいると、風が落ち着く。つまらねぇ」

　「それ、褒め言葉ってことでいいか？」

　「ちがう。お前の声は、俺たちには優しすぎる」

　……そうか。そういう言い方もあるんだな。

　精霊たちは、俺の“声”に引き寄せられる。《オイナ》という語りは、ただの口上ではない。思いを乗せ、命を揺らす“言霊”だ。

　この力に気づいたのは、ほんの数ヶ月前。今では……俺は、世界でも数少ない“語り手”として、この極北で息をしている。

　「──とうが！」

　そのとき、背後から少女の声が響いた。

　振り返ると、白いケープを羽織った少女が、雪を蹴って駆けてきた。年は俺より三つほど若いか。黒髪を三つ編みに束ね、まっすぐな目でこっちを見つめている。

　彼女の名は、リラ。

　この廃村で、唯一の“生き残り”。

　「吹雪が来るよ！　山の向こうが白くなってる！」

　「まじか、またかよ……」

　「早くチセに戻って！　外にいると、魂ごと凍るよ！」

　チセ──それは、住まいのこと。だが同時に“心のよりどころ”を意味する言葉だ。

　この地の人々は、住まいを“家”とは言わない。生きているすべてが、神と共にあるものと考える。だから、家はただの建物じゃなく、カムイの息吹が宿る場所。

　つまり──逃げ場なんだ。

　「分かった！　おい、キツネ。そっちもチセに戻るか？」

　「俺は風の子だ。吹雪と遊ぶほうが楽しい」

　そう言い残して、光のキツネはふっと消えた。

　「……ったく、自由なヤツだな」

　リラと目を合わせ、小さく笑う。

　吹雪はもうすぐだ。だが、この廃村には、まだ生きているものがある。声が届く限り、俺はこの地で、生きてみせる。