追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第20話

　王都カンチャナブリー――

　それはアユータヤ王国の心臓であり、神々と人が交わる最も神聖な地。

　高く聳える白金の塔群。

　神官たちの祈りが響き渡る大伽藍。

　そして、世界中から選ばれし者たちが集う“召喚士選定の祭壇”。

　俺、ナラヤン・ラーチャはその門前に立っていた。

　八つの精霊の加護を得た者。

　村から旅立ったただの農民は、今や一国の命運を左右する儀式に挑もうとしている。

　「ここが……始まりの地」

　石畳の道は真っ直ぐに城壁の内へと続いており、門番たちは神印の通行証を見ると即座に門を開いた。

　中へ足を踏み入れた瞬間、空気が一変する。

　聖域として結界が張られた都の内部は、空気が透き通っていて、微かな神気が漂っていた。

　歩くだけで、心が浄化されていくような静けさと荘厳さがある。

　やがて、神殿に併設された“選定の館”へと通される。

　そこには、各地から集まった候補者たちがいた。

　貴族の出である者、名門の神殿に仕えていた者、王家の血を引く者――その誰もが、圧倒的な雰囲気を纏っていた。

　俺が部屋に入った瞬間、何人かの視線がこちらに向いた。

　だが、すぐに彼らは興味を失ったように視線を逸らす。

　「農村の召喚士か。面白い。精霊が暇を持て余していたのかもな」

　「名前……ナラヤンだったか？　どこかで聞いたような、いや、聞いたこともないな」

　嘲笑にも似たささやき声が、部屋のあちこちで飛び交う。

　けれど、それを否定する必要はなかった。

　俺が誰で、何をしてきたか――それは、試練の場で示せばいい。

　実力は、言葉ではなく行動で示すものだ。

　そこへ、神殿の奥から、白金の法衣を纏った神官が姿を現した。

　「各候補者よ、よくぞ集われた。これより、“真なる選定”を開始する。まずは、神印の開示をもって、第一試験とする」

　静まり返る空間の中、神官の言葉が響く。

　「己の胸を見よ。精霊との絆、その証を示せ」

　試されるのは、加護の数ではない。

　精霊との“繋がりの強さ”。

　俺はゆっくりと、胸の衣をはだけた。

　衣の下、胸に刻まれた神印が露わになる。

　その瞬間、空気が震えた。

　精霊の加護を宿す者にのみ現れる紋様――だが、俺の神印はそれだけではなかった。

　火、水、風、地、雷、幻、光、闇――八つすべての加護の文様が、連環のように重なり、中央に渦巻くような形を成している。

　淡い金色の光を放ちながら、その文様はまるで生き物のように脈動していた。

　その光景を見た瞬間、それまで軽薄な視線を向けていた候補者たちが、次々に表情を変えた。

　ざわり、と波のように空気が動く。

　「……あれは……まさか、八精霊の全加護……？」

　「そんな者が、実在するのか……！？」

　「神話の中だけの存在じゃなかったのか……」

　誰かが呟き、誰かが立ち上がる。

　誰かが言葉を失い、誰かが目を伏せた。

　だが俺は、その反応すら意に介さず、ただ神官の方を見据えた。

　白金の法衣を纏った神官は、わずかに目を細め、頷いた。

　「……真に、八つすべての加護を得し者。神獣ナーガの正契者、ナラヤン・ラーチャ……ここに在り。記録に残る限り、四百年ぶりの“全霊契約者”である」

　場が静まり返る。

　誰もが、ただその言葉を受け止めることしかできなかった。

　そして次の瞬間――

　神殿の奥にある巨大な扉が、軋むような音を立ててゆっくりと開かれた。

　中から現れたのは、王都最高の神官にして、精霊との繋がりを最も強く持つ者。

　通称“霊王（れいおう）”と呼ばれる、老齢の男だった。

　白銀の髪と深紅の瞳を持ち、その足取りは老いてなお堂々としていた。

　その姿を見た瞬間、周囲の者たちは一斉に跪く。

　俺は、その場に立ったまま、彼を真正面から見据えた。

　霊王はゆっくりと近づき、俺の神印を見つめ、口を開いた。

　「ナラヤン・ラーチャ。……お前が、この時代に現れし者か」

　「はい。俺は、己の意志でここに来ました」

　「では問おう。何のために精霊の力を求めた？」

　その問いに、俺は一歩前へ進み、答えた。

　「誰かに与えられた運命に従うためではなく、俺自身の目でこの世界を見て、選び、動かすためです」

　霊王は目を閉じ、そして微かに笑んだ。

　「その答えこそ、我が王国が今最も必要としていたものだ」

　そう言って、霊王はその手を俺の肩に置いた。

　「ナラヤン・ラーチャ。そなたには、ただの召喚士候補ではなく、“神霊守護者”としての席を授けよう」

　その言葉に、周囲がどよめく。

　“神霊守護者”――それは、王国の中心にして、精霊との繋がりを持ち、国家の危機に際して唯一“召喚の儀”を行える者。

　本来であれば、十年以上の修行と試験を経て選ばれるその称号を、いまこの瞬間、俺は得た。

　だが――これは、終わりではない。

　この王都には、何かがある。

　何かが始まろうとしている気配が、確かにある。

　八つの加護が、それぞれざわめくように俺の中で響いた。

　そのとき、神殿の奥、聖域のさらに深き祭壇で――

　封じられていた“何か”が目を覚ました。