第5話
翌朝、村はざわめいていた。
広場にはいつもより多くの村人が集まり、誰もが口々に昨夜の“異変”について話していた。
空に走った裂け目、落ちていく光、森の奥の轟音──誰もがそれを“吉兆”か“凶兆”かで議論していた。
「やっぱり、あれは神の怒りじゃないか？」
「いや、逆に何かが目覚めたんだ。伝説にあるだろ？ 古の守護者が帰ってくるって」
そんな中、俺は何も言わずに隅で黙って立っていた。
心の中では、昨夜の出来事がまだ鮮明に焼き付いている。
けれど、それを口にするわけにはいかなかった。
村の誰も信じないだろうし、それどころか恐れられる可能性だってある。
──今は、黙っておこう。
そのとき、広場の中央に設けられた祭壇の前に、村長のソックが姿を現した。
彼は高い冠と赤い布を纏い、儀礼用の杖を持っていた。
この村で最も古い血を引く者として、神祭りの進行を担う役目を持っている。
「よいか、皆の者。今日から三日間、我らの村では“祭霊の儀”が執り行われる！」
ざわっ、と群衆が沸いた。
祭霊の儀──それは、若者たちが神に捧げる舞と力比べを通して、選ばれし者を導き出す古代の儀式だ。
「……あれ、今日だったのか」
つい口をついて出た言葉に、隣にいたミンが振り返った。
「忘れてたの？ 神祭りよ？ 昨日の空のこともあって、今年はきっと特別になる」
「……そうかもな」
俺は目を細めて、壇上のソックを見上げた。
「そして今年は、特別に“召喚試験”の門を広く開くこととする！」
その言葉に、さらにざわめきが強くなる。
「召喚試験……！？ でも、例年は限られた者しか受けられないはずじゃ……」
ミンが驚いたように呟いた。
「神の兆しが現れた今、誰が選ばれるかは、神のみぞ知る。ゆえに今年は、十五歳以上すべての若者に挑戦権を与える！」
その言葉を聞いた瞬間、俺の心が跳ねた。
──つまり、俺にも……資格がある。
「ナラヤン……受けるの？」
隣でミンが、少し戸惑ったような顔で俺を見た。
「いや、まだ分からない。でも……受けてみたいと思ってる」
本心だった。
これまでは“どうせ無理だ”と最初から決めつけていたけど、もう違う。
俺は昨夜、神獣ナーガと契約した。
その意味が何かは完全には分からない。けれど──きっと、意味があるはずだ。
「……なら、私も応援する」
ミンはそっと笑ってくれた。
その笑顔が、なぜか胸に刺さった。
「ありがとう」
それだけを返すと、俺は広場の中央へと足を向けた。
儀式への参加表明は、村の長老たちの前で名前を告げるだけ。
でも、その一歩が、これまでの俺には遠かった。
今日、それを踏み出す。
「……参加します。ナラヤンです」
名乗った瞬間、周囲の空気が変わったのを感じた。
チッ、と舌打ちする音。
振り返らなくても分かる。兄の友人たちだ。
以前から、何かと俺を見下していた連中。
「……おいおい、あいつ本気かよ」
「冗談だろ？ 農具すら満足に持てない奴が、神を呼べるかっての」
冷たい視線が背中に突き刺さる。
でも、もう逃げる理由はない。
俺は、この力を手に入れたんだ。逃げる理由より、進む理由のほうがずっと大きい。
「次の者──カマル、前へ！」
村の武術組頭の息子、カマルが名乗り出る。
兄のライバルであり、同年代の中では一目置かれている存在だ。
全身に自信をまとい、俺を横目に見ながらニヤリと笑う。
「足元に気をつけろよ、ナラヤン。神様ってのは、お前みたいなやつを踏んづけて進むもんだからな」
「なら、俺は神様に抱かれる側でいいよ。踏まれるのも慣れてる」
挑発に返したその一言に、カマルが一瞬、口をつぐんだ。
周囲からくすくすと笑い声が漏れた。
「へえ……口だけは達者になったな」
睨みつけるような視線を残して、カマルはその場を去る。
けれど俺は、その背を見送るだけだった。
大丈夫。心の奥で、あの“契約”が燃えている。
俺にはもう、逃げる理由も、折れる理由もない。
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