追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第4話

　全身を満たしていく熱は、まるで溢れ出す泉のようだった。

　それは怒りでも喜びでもなく、ただ、確かな“力”だった。

　俺の中に、新たな何かが根を下ろした感覚。

「……これが、神獣の加護……」

　呟いた声が震えていたのは、恐れからじゃない。

　初めて、自分自身に手応えを感じたからだ。

　ナーガは、最後に俺を見つめると、空へ舞い上がった。

　金色の身体が夕闇の空に浮かび、再び裂け目のような空間を通って、音もなく姿を消す。

　残された俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　何が起こったのか、完全には理解できていなかったけれど──

　もう、戻れないことだけはわかっていた。

　背中に刻まれた熱は、消えない。

　胸に宿った文様は、うっすらと光り続けていた。

　──俺は、変わってしまった。

　それが嬉しくて、怖くて、でも何より……生きていると実感した。

　ゆっくりと地図の残骸を見下ろす。

　赤い点が示した場所。あれが、何なのかはまだわからない。

　けれど、俺はそこへ向かわなければならない。

　それが、この力を授かった者としての“義務”であり、運命だ。

「よし……行こう」

　立ち上がると、足取りは軽かった。

　森を抜け、村へ戻る途中、空はすでに星を纏い始めていた。

　夜の森は静かだった。

　けれど俺の心の中は、ざわざわと波立っている。

　明日には、村が変わって見えるかもしれない。

　いや、俺のほうが、変わったのだ。

　自分でも、これからの自分がどうなるのか想像がつかない。

　けれど、不思議と怖くなかった。

　──やっと、始まったんだ。俺の人生が。

　村の灯りが、遠くに見えた。

　その光は、今夜はいつもより温かく、少しだけ優しく感じられた。

＊

　村へ戻ったとき、夜はすでに深く、広場の焚き火だけが燃えていた。

　人影はまばらで、昼の喧騒が嘘のように静まり返っている。

　足音を忍ばせて家へ戻ると、家の中では母がまだ起きていた。

「ナラヤン……どこへ行ってたの？」

　火鉢の前で薬草を仕分けていた手が止まり、母が顔を上げた。

　その目には、怒りでも心配でもなく、問いかけがあった。

「ちょっと、森に……光を見たから、気になって」

「見た？　あの赤い空の裂け目を？」

「うん。でも、もう消えた。……何もなかったよ」

　嘘だった。けれど、それしか言えなかった。

　ナーガのことも、契約のことも、今は話すべきじゃない。そう感じた。

　母はしばらく俺を見つめていたが、やがてふっと息をついた。

「……なら、いいわ。でも、危ないことはしないで」

「ああ、わかったよ」

　言いながら、俺は胸に手を当てた。

　文様は、まだほのかに熱を持っている。

　誰にも見えないのに、確かにそこにある。

　今までとは違う。俺は、もう“ただのナラヤン”じゃない。

　その夜、床についたものの、眠気はまるで来なかった。

　目を閉じれば、ナーガの眼差しと、あの地図が浮かんでくる。

　──八つの地点。

　──侵されている土地。

　あれは何なのか。何が始まろうとしているのか。

　そもそも、俺一人でどうにかできることなのか。

　けれど、怯えてはいなかった。

　むしろ、胸の奥は静かに燃えていた。

　ようやく見つけた、自分の役目。

　誰にも与えられなかった価値が、今、ここにある。

「俺は……きっと、大丈夫だ」

　小さく呟いて、目を閉じた。

　闇の中、どこか遠くで鳥の声が聞こえた気がした。