最高の作品だったよ。

第7話 へんじ

理人は、自室で指をトントンとリズムよく叩いていた。

机の上には、犯人からのカセットテープ。

そして、その横には、新しいスマホが一台。

「さて――僕の“返事”、どうしようかなぁ」

カセットから流れたあのAIの声。

「あなたは特別」「次の作品はあなたのため」。

その言葉が、ずっと頭の中でリピートしている。

「……じゃあ、僕も特別に返さなきゃね」

理人はスマホを手に取り、笑った。

「君の好きそうな“返事”、送ってあげるよ」

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警察署。

理人は、珍しくパソコンの前で真面目な顔をしていた。

片桐が、背後から覗き込む。

「お前、今日はなんだよ。真面目か？」

「いや～、犯人に“お返事”しようと思ってさ。

僕からも、プレゼント返してあげないと」

片桐は眉をひそめる。

「……どんな“返事”だよ」

理人は、ニッと笑った。

「ちょっとした“動画”をね。

僕が今まで何を見てきたか、何を感じてるか――

全部、まとめて送ってあげるの」

「お前、それ……本気か？」

「本気もなにも、“へんじ”は大事でしょ？」

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その夜。

理人は、完成させた動画を、匿名のクラウドにアップした。

そして、犯人にリンクを送る。

「見てくれた？これは、君への“返事”だよ」

しばらくして、返信が届いた。

「Beautiful. I’m so happy, Rihito.

Next, I’ll show you something just for you.

Get ready.」

「ふふっ……やっぱり、通じたね」

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翌朝。

新たな事件が起きた。

――被害者：春川 蓮の担任教師。

現場には、あの“AI音声”が流されていた。

「リヒトくん。あなたの返事、受け取りました。

今度は、私の番です」

理人は、音声を聞きながら、片桐に言った。

「……僕の返事、気に入ってもらえたみたい。

でも、ちょっと“ズレて”きたかもね」

片桐は、真剣な目で理人を見る。

「お前、そろそろやばいぞ。

相手はもう“誰でもいい”んじゃねぇか？

お前の周り、片っ端から狙ってきてる」

理人は、少しだけ眉をひそめた。

「……だったら、

僕の“本気”も、そろそろ見せてあげないとね」

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■第7話「へんじ」 完！！！

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