HumbleNuts

Chapter 1 The Fold

– When Everything Was Mucked

（すべてがマックされた夜）

雨が降っていた。

地面に跳ね返る水音が、やけに近くに聞こえる。

走り去る車の音も、ビルの灯りも、今の芭蕉（ばしょう）にはもう関係なかった。

手元の黒い傘をさすでもなく、びしょ濡れのまま歩道に立ち尽くしていた。

30万円相当のスーツはしわくちゃ、本革をあしらった靴は汚れ、肩は少しだけ震えている。

それが寒さからか、心のせいか――自身にも、もうわからない。

マンションのエントランスにたどり着くと、無言でエレベーターに乗り込む。

扉が閉まる寸前、濡れた髪の先から水滴がひとつ、床に落ちた。

音はしなかった。

部屋の鍵は差し込まなくても開いた。

オートロックのセキュリティは、いつも、何も守ってはくれなかった。

無人のリビング。

机の上には、乾ききったグラスと、抜け殻のように座っているぬいぐるみ。

その名は――Humble Nuts（ハンブルナッツ）

色褪せた毛並みに、わずかに子供の匂いが残っている。

いつも子供が抱きしめ、話しかけていた。

家族の表情や動きから感情を読み取り、

辛い時や困った時などに的確なアドバイスをする。

家族を見守り、元気づけるために作られた、

いや、芭蕉の会社で作った、AIエージェント搭載のぬいぐるみ。

スマートグラスの隅に、小さな通知が浮かんでいるのが見えた。

<<Humble Nuts Connected – Visual Stream: Standby>>

視界に入り続けていたその表示を芭蕉は気にせず、

ソファに崩れるように座り込み、ジャケットも脱がずに目を閉じた。

「……何もかも、マックしたな」

誰に言うでもなく、ただ息を吐くように呟いた。

失った会社。

失った家族。

失った時間。

そして、自分自身。

けれどその中で、ひとつだけフォールド（断念）されなかったものがあった。

スマートグラスの中――まだ、表示は続いている。

芭蕉はまだ、気づいていない。

この夜、自分がすべてを“失った”のではないということに。

降りた（フォールド）のは、誰でもない――自分だったのだということに。

今の彼に残っているのは、ただ一枚のチップ、小さな“希望”のかけらだけだった。

──

「ようこそ、メガカジノ大阪のポーカールームへ」

フロアスタッフの柔らかい声が、芭蕉の耳に届く。

和柄と西洋モチーフが融合された豪華絢爛な柱、壁、内装、照明。

ところどころにディスプレイが配置してあり、

各テーブルのレートとなるブラインド（最低参加金額）が表示されている。

細部のいたるところまで、“NEOJAPAN- 和柄が浮かぶ静謐な未来空間”をテーマにしたスタイリッシュデザインでまとめられた空間──これがメガカジノ大阪のポーカールームであった。

芭蕉はその光景に捉われることなく、

目的地である“キャッシュゲーム”と呼ばれるテーブルへと歩いていった。

こちらをジロジロとみる者、

気にも留めずにゲームに集中する者、

お酒を飲みながらレクリエーションを楽しむ者、

常連同士でプレイの振り返りをしている者、

老若男女・人種を問わず、さまざまな人間がいる。

そして、カジノに集まる和やかな人たちとは裏腹に、

チップの奪い合いに目を光らせる捕食者（シャーク）も多数存在している。

「4番空いてます」

不愛想なディーラーが手際よく案内する。

芭蕉はジャケットを脱ぎ、椅子にかけながら軽く伸びをした。

チップスタックはちょうど20,000点。

このメガカジノ大阪では1点のチップが10円の価値をもつ。

現金にすると200,000円になる。

芭蕉にとって、かつては、これしきで心が動くことのなかった金額。

でも今は、負けられない金額。

なのにどこかで、「負けてもいい」と思っている自分がいる。

全部失う覚悟と問われると違うが、

何かを得るための期待はあったのかもしれない。

“テキサスホールデム”

このゲームでは、ジョーカーを除いた52枚のトランプを使う。

プレイヤーは2枚の手札（ハンド）を持つ。

テーブルでは3枚、1枚、1枚の順番に、計5枚のカードが開かれる。

その5枚と自分の手札2枚の計7枚で“最強の5枚の組み合わせ”を作る。

テーブルに座った6～10人、それぞれがその手をぶつけ合い、賭け合い、勝敗を競う。

そして、テーブルの上で一番強い組み合わせを人々は“ナッツ”と呼んだ。

──芭蕉にはそれがただのゲームには思えなかった。

自分の手札は、生まれ持ったもの、才能や適性の象徴。

その手札は自分しか知ることがない。

人に見せてはいけないし、見えてもいけない。

テーブル（ボード）に並ぶ5枚は、まるで人生そのもの。

出会いや別れ、偶然の重なり……どうにもならない流れの中で、

自分の手札を信じるしかない時も、ある。

『君に与えられた才能は…』

ディーラーが言った気がした。

手元に配られたカードをそっと覗き込む。

J♢ 9♢

「レイズ、300点」

ここは最低参加金額が100点のテーブル。

芭蕉は、その3倍のレイズ（賭金上乗せ）をした。

それに対し二人のプレイヤーがコール（同額参加）。

最初に3枚のカードが開かれ、

芭蕉のHUD（ヘッドアップディスプレイ）に瞬時に状況を伝える。

《ハンド：J♢ 9♢ 》

《フロップ：J♠ 6♣ 2♡ / ワンペア》

《ポット：1,050 / 残スタック：19,700 》

Jが刺さり、トップペア。

今、この場では一番強いペア。

芭蕉はすかさず、

500点チップ1枚をベットする。

初心者には「役ができてるよ」というアピールにも見えるサイズだ。

一人のプレイヤーがコール（同額参加）し、次のフェーズに進む。

次のカードがゆっくりと開かれる。

…3♢

芭蕉のHUDは瞬時に更新され、現在状況を伝えた。

《ハンド：J♢ 9♢ 》

《ターン：J♠ 6♣ 2♡ - 3♢ / ワンペア》

《ポット：2,050 / 残スタック：19,200 》

相手は再びチェック。

芭蕉は、少し間を置いてチップを3枚（ベット1,500点）投げ込んだ。

テーブルの上で、じゃらり、と小気味の良い音が鳴る。

これは、完全に「俺は今強いよ」と主張するサイズ。

相手プレイヤーは迷いながら、時間をかけてコール。

ディーラーが最後のカードを開く。

… 9♣

芭蕉はHUD表示より先に、自分にツーペアが出来たことに気づく。

《ハンド：J♢ 9♢ 》

《リバー：J♠ 6♣ 2♡ 3♢ - 9♣ / ツーペア》

《ポット：5,050 / 残スタック：17,700 》

（ベットについてきているってことは…

　相手はAJかKJあたりの強めのワンペア…

　だが、最悪はセット（スリーカード）もある…）

相手プレイヤーはチェック。

（誘っているのか…？

　…だが、勝っている可能性は高い）

芭蕉は相手のチップの山に意識を集中させる。

HUDの右隅に、静かに数字が浮かんできた。

《残スタック：13,700》

それを確認したのち、芭蕉はそっと、チップを差し出した。

「2400点」

狙いはAJやKJ。

もし、相手がそれを持っていたならば、

絶妙にコールしたくなるラインの金額。

相手プレイヤーは数秒考え──コール

芭蕉のカードが開かれる。

J♢ 9♢ 　ツーペア

相手は、自分のカードを開くことなく、伏せて（マック）投げ捨てた。

相手のカードが何であったかは、本人以外、場の誰もわからない。

ディーラーはレーキ（手数料）を差し引いた9,350点のチップの山を黙って芭蕉に差し出した。

金額にすると、93,500円。これがものの数分で稼げる。

だが、芭蕉にとって、金額よりも大事なのは勝利の手応えだった。

相手のカードを読み、チップの山を自分で勝ち取った実感。

芭蕉は静かに息を吐いた。

勝利の安堵からか、スマートグラスのフレーム越しに、テーブルの輪郭がクリアに見える。

チップを並べ直しながら、目の前の空席にふと視線を送った。

──そこに、男が座った。

白いシャツ。白いネクタイ。

椅子を引く音も、チップを置く音も、無音だった。

芭蕉は、口に含んだコーヒーを一瞬止める。

（……誰だ？　常連じゃないな）

自動でHUDが展開される。

《プレイヤー名：UNKNOWN》

《VPIP：不明 / 検証ハンド数：---》

《特徴：不明（情報不足）》

芭蕉は眉をひそめた。

その男は、店内の喧騒に一切影響されることなく、ゆっくりと視線を伏せた。

カードが配られ、まるで計算されたような角度で手元へ滑っていく。

視線は一切揺れない。まばたきも、ないように見えた。

誰も名前を知らない。

けれどその静けさに、誰もが一瞬だけ、何かを察した。

芭蕉は、目の前の男をしばらく見ていた。

声も出さず、身体を動かさず、ただそこに“いる”だけで異質。

そして──直感が言っていた。

（あいつは……危険だ）

1ハンド。

2ハンド。

3ハンド。

…

白の男は、ただフォールドを繰り返していた。

だが、そのフォールドすらも一分の隙もなく、“完璧”に見えた。

数ハンド後。

「400点」

白の男が、初めて声を出す。

その声は機械的でもなく、重くもなく、

まるで“存在しない音”のようだった。

芭蕉のカードは

A♠ K♠

プレミアハンド。

（これは、“配られるべくして配られたカード”だ）

芭蕉は一瞬、胸の奥に“勝利の香り”を感じていた。

「リレイズ、1,200」

静かに、だが強く。

白の男の400点オープン（上乗せ参加表明）に、

芭蕉は即座に3倍のベットを重ねた。

男の目線は一切揺れない。

まるで、これすらも予定調和だったかのように

──コール。

ディーラーが手際よく3枚のカードを開く。

…K♣ 7♢ 2♠

《ハンド：A♠ K♠ 》

《フロップ：K♣ 7♢ 2♠ / ワンペア》

《ポット：2,650 / 残スタック：20,400 》

Kによるトップヒット。

しかも相方になるキッカーはA。

現状、ほぼ勝っているボードだ。

白の男はチェック。

芭蕉は、迷いなくベット。

「1,500」

男もまた迷わずコール。

（この静けさ、何だ……？）

ボードに次のカードが落ちる。

… 3♢

《ハンド：A♠ K♠ 》

《ターン：K♣ 7♢ 2♠ - 3♢ / ワンペア》

《ポット：5,650 / 残スタック：18,900 》

場は何も変わらないように見える。

だが、芭蕉の心にかすかなノイズが走った。

白の男は静かにテーブルを叩いた（チェック）。

（ここで打たなきゃ、押し負ける）

「3,000点」

芭蕉はベットを押し込む。

白の男──コール。

最後のカードが開かれた。

…A♣

《ハンド：A♠ K♠ 》

《リバー：K♣ 7♢ 2♠ 3♢ - A♣ / ツーペア》

《ポット：13,650 / 残スタック：15,900 》

AKによるツーペア…ツーペアの中でも最強の手の完成。

（…これで負けることは殆どないな）

その時だった。

白の男が──静かに、チップをすべて前に出した。

「オールイン」

即座にスマートグラスが相手のチップの山を計算する。

《ベット額：15,800 》

コールしたら芭蕉の残りは、わずか100点となる。

「……なあ、この状況でAK降りられるやつ、いねぇよな？」

震える唇でつぶやき、コールを宣言した。

──ショウダウン──

白の男がためらいもなくカードを開く。

A♢ A♡

場にいた全員の時間が、1秒だけ止まった。

視界の端、うっすらと浮かび上がるHUD。

《相手ハンド：スリーカード 》

芭蕉は、手元のA♠ K♠を伏せた。

チップが音を立ててテーブルを転がる。

ただ、1枚だけ──100点のチップだけが、彼の手前に残されていた。

チップを受け取った白の男は何も言わず、静かに次のハンドを待っていた。

ショウダウンとは、勝敗を決める瞬間であり、

自分が何を持っていたか――本当は何を持っていなかったかを晒す瞬間。

芭蕉が100点を残したのは、

ハンドを信じたからでも、勝算があったからでもなかった。

ただ、降りることも、選ぶこと（オールイン）もできなかった。

信じることも、諦めることも──あの日と同じように。

この場でショウダウンされたのは、芭蕉の弱い心だった。

最後に“めくられた”のは、本当の自分自身。

テーブルにマックされた（伏せられた）のはハンドじゃない。

芭蕉は目を落とす。

スマートグラスに、わずかな変化が起きる。

<<Humble Nuts Connected – Visual Stream: Standby>>

そして、いつかの懐かしい声が聴こえた気がした。

「それが、パパのチップだよ……誰のでもなく、パパが残したやつだよ」

言葉にできなかった。

でも、確かにそれは、“次の勝負を諦めない証”でもあった。

弱さの中に残された微かな光。

その光を信じたい自分と、いや、信じるには足りないと思う自分が、

胸の内で静かにせめぎ合っていた。

ディーラーが淡々とカードを回収していく。テーブルには静寂だけが残った。

まるですべてがマックされてしまった後のような光景だった。

しかし、その静寂を生み出したのは他でもない自分自身なのではないか。

――そんな考えが一瞬脳裏をかすめた。

芭蕉は小さく息を吐き、揺れる心をなだめるように視線をテーブルへと落とした。