Chapter 2 From Trash to the Nuts
– Because We Must Play the Cards We’re Dealt
（だって、配られたカードで戦うしかないんだから）
もう一度、座ることにした。
負けたからじゃない。
勝ちたいからでもない。
ただ――配られたカードを、見てみたかった。
世の中には、自分の意思とは関係なく配られるものがある。
運命とか、責任とか、そして……裏切りも。
かつて、芭蕉はすべてを“読み”で制してきた。
会社の経営も、部下の感情も、家庭の空気も。けれど、一手、間違えた。
見えたはずの未来が、見えたまま崩れていった。信じた結果、全てがマックされた。
まるで、
それでも、こうしてまたテーブルに戻ったのは、
あのときの自分に、まだ少しだけ悔いがあるからかもしれない。
あのとき、選んでいれば運命は変わったのか？
答えはわからない。
でも、いま目の前にはチップがある。
そして、カードが配られようとしている。
芭蕉は、スマートグラスをそっと押し上げた。
フレームの奥に、淡い光が一瞬だけ揺れた気がした。
───
「おう、また来たんか。ティルトぎみの芭蕉ちゃん」
カジノの片隅、空調の低い唸り声とチップの軽い音の中で、
マスターKの声だけが、やけに生々しく響いた。
シャツの襟は汗にじみ、ネクタイは曲がったまま。
顔は笑っていたが、目は笑っていない。
彼はまるでこのテーブルの支配人であるかのようにこちらをみる。
「どうせ、また“ええ手”ばっかり信じてるんやろ？」
芭蕉は何も答えなかった。
代わりに、テーブルの中央でディーラーが手を動かす。
2枚のカードが滑ってきた。
A♠ Q♠
悪くない。いや、むしろ強い部類だ。
「レイズ、300点」
標準的な
マスターKはチップをなぞりながら、にやりと笑った。
「コールだけ、しといたろ」
ディーラーが最初の3枚のカードを開く。
いつも通りHUDが瞬時に状況を表示する。
《ハンド：A♠ Q♠ 》
《フロップ：T♣ 5♢ 7♡ / ハイカード》
《ポット：850 / 残スタック：19,700 》
ミス。何も引っかかっていない。
マスターKはチェック。
芭蕉はHUDを少しだけ確認してから、ベット。
「400点…」
マスターKはゆっくりと、指を止めた。
そして、軽くチップを4枚弾いて前に出す。
「レイズ、800」
呼吸が、わずかに乱れる。
（ここで……上乗せ？）
お互い、何も刺さっていない可能性が高い。
もし
けれど、それ以上に――この“声”が、心を揺らす。
「見せかけの強さに賭けるなんて……まるで誰かさんみたいやな」
誰かさん。
芭蕉は一瞬だけ、前の記憶を思い出していた。
社内会議室。
プレゼンの前、隣にいた“彼女”の声が、今も耳の奥に残っている。
派手さはなかった。でも、佇まいはいつも静かで、凛としていた。
小さな身体に宿る芯の強さが、言葉の端々にあらわれていた。
芭蕉は、彼女を“秘書”としてだけではなく、ひとりの人間として尊敬していた。
――「芭蕉さん、どんな反対があっても、私はあなたの味方ですから」
そのときも、信じた。
……そして、崩れた。
芭蕉はカードを伏せた。
「フォールド」
マスターKは笑いもせず、ただチップを回収した。
まるで、それが当然の報酬であるかのように。
数ハンド後。
K♣ J♣
芭蕉は少しだけ間を置いて、チップを前に出す。
「レイズ、250」
マスターKはスナップでコール。
ディーラーが静かにフロップを開く。
《ハンド：K♣ J♣ 》
《フロップ：A♢ 9♡ 3♠ / ハイカード》
《ポット：650 / 残スタック：18,800 》
マスターKはチェック。
芭蕉もチェック。
次のカードが開かれる。
…Q♠
《ハンド：K♣ J♣ 》
《ターン：A♢ 9♡ 3♠ - Q♠ / ハイカード》
《ポット：650 / 残スタック：18,800 》
マスターKは表情ひとつ変えず、チップを前に押し出す。
「ベット、950」
中途半端に大きい。
押し返しにくい、絶妙なサイズ。
芭蕉の手は、ガットストレートドロー。
T(10)が落ちれば
（……けど、なんだ、この感じは）
マスターKの目が揺れない、ぶれない。
そして――言葉が、また突き刺さる。
「ハンドの強さに、ボードは応えてくれへん。
信じたとこで、どうにもならんこともあるんや」
その言葉が、また記憶を引きずり出す。
あのとき、自分は確かに“正しい未来を選択”をしたつもりだった。
論理も、計算も、想いも――すべてが裏目に出た。
芭蕉の脳裏に、かつての“誰か”が重なる。
笑顔と一緒に差し出された、甘く強い提案。
あのときも――自分は、信じた。
そして、裏切られた。
（また……信じるのか？）
“信じたら負け”という言葉が、頭の奥でリフレインする。
ほんのわずかに、手が震えた。
「……フォールド」
理屈じゃない。
でも、今はそれ以上前に出られなかった。
マスターKがチップを回収しながら吠える。
「強い手だけで勝てるなら、俺はとっくにチャンピオンや！」
───
その日、強いハンドは何度も配られた。
A♣ K♡
「レイズ、300」
芭蕉からのオープン。
他のプレイヤーはフォールドし、
マスターKは無言で
ディーラーはすぐに3枚のカードを並べる。
《ハンド：A♣ K♡ 》
《フロップ：9♢ 7♠ 2♠ / ハイカード》
《ポット：800 / 残スタック：16,850 》
何もない。完全なスカボード。
それでも、芭蕉はベットする。
「450」
マスターKはコール。
（……この静けさ、なんなんだ）
ディーラーが手際よく1枚を開く。
…K♣
《ハンド：A♣ K♡ 》
《ターン：9♢ 7♠ 2♠ - K♣ / ワンペア》
《ポット：1,700 / 残スタック：16,400 》
遂にKが刺さった。
──しかし、芭蕉が考えるより早く、
マスターKがチップ投げ入れる。
「ベット、1,500」
今度は
なんとも読めないサイズ。
芭蕉の思考が、ふっと止まる。
（……また、これだ）
前と同じだ。強いはずの手なのに。
自信が、揺らぐ。
またしても、似たような場面に立たされている。
芭蕉は、そっとカードを伏せた。
「……フォールド」
マスターKがポットをかき集める。
「昔はええ時代やったで……チャンピオンやった頃なんか、
ほんまモテモテやったわ」
その口元に、うっすらと懐かしむような笑み。
けれど──その時、ふと目が上を向いた。
まるで、ほんの一瞬だけ、誰かに“見られている”ことを思い出したように。
───
それは、何でもないようなハンドだった。
7♠ 2♡
芭蕉の
いつもは降りるハンドだが、珍しくコールをした。
──まるで、マスターKに無理やり勝負の舞台に上げられたかのように。
誰も気にも留めない。
ただの、ガラクタ。
何の意味もないはずの最弱カード。
「BBコールやな、珍しく守る気になったんやな、
BBポジションはちゃんと守らなあかんで…芭蕉ちゃん」
そして誰も参加せず、マスターKとの
フロップが開かれる…
《ハンド：7♠ 2♡ 》
《フロップ：7♣ 2♢ Q♡ / ツーペア》
《ポット：750 / 残スタック：14,850 》
（……！？）
当たった。
それも、まさかのボトムツーペア。
マスターKはチェック。
芭蕉もチェック。
ターンカード。
…5♢
《ハンド：7♠ 2♡ 》
《ターン：7♣ 2♢ Q♡ - 5♢/ ツーペア》
《ポット：750 / 残スタック：14,850 》
マスターKがすぐにベットをする。
「700」
強気のベット。
でも、その動きが――なぜか、妙に浅い。
（…俺は♢を抑えていない。
相手にフラッシュのドローもある…
Qヒットか…それとも…）
芭蕉は数十秒考え込む。
頭の中で、たくさんの負けるパターンが思い浮かぶ。
ツーペアは通常、強い。
だけど今回も負けているかもしれない。
だけど、だけど…
「コール」
迷いの中、心の奥の何かが芭蕉を突き動かした。
ディーラーが最後のカードを強く開いた。
… 9♠
《ハンド：7♠ 2♡ 》
《リバー：7♣ 2♢ Q♡ 5♢ - 9♠/ ツーペア》
《ポット：2,150 / 残スタック：14,150 》
フラッシュは…このボードで完成しない。
だが、マスターKはさらに強くベットしてきた。
「2,600」
ポットオーバーの大きなベット。
マスターKなら6と8をもってストレートを完成しているかもしれない。
それにセット、格上のツーペア、何でもあると言えばある。
芭蕉が降りようとしたその時。
「パパ……その人、ウソついてる。
ベットの時、目が少し上を向いたよ。
チャンピオンになったことないのに…
チャンピオンの話をしてた。
…その時と一緒。
ずっとパパと見てたからわかるよ」
……一瞬、幻聴かと思った。
けれど確かに、それは“声”だった。
スマートグラス内臓の骨伝導イヤフォンから確実に聴こえた。
芭蕉は、ハッとしたようにメガネのフレームに触れる。
視界の端。
スマートグラスのフチに、淡く浮かぶ文字が揺れていた。
<<Humble Nuts connected – Visual Stream: Active>>
（お前……）
視線が、フレーム越しに揺れた。
リビングのぬいぐるみ。
子供が最後に残していった、“あの子”。
気づかないふりをしていた。
何もかもマックされたと思っていた。
けれど――
（お前は、ずっとここにいたのか）
芭蕉は静かに、強く、チップを前に出した。
「コール」
マスターKが一瞬だけ硬直しカードを投げた。
「……ナイスコールや」
彼の手元にあったのは、K♣ 10♢
完全なブラフ。
勝者の芭蕉にチップが押し寄せる。
視界の端で、また、スマートグラスのHUDがふたたび淡く光った。
<<家族見守りモード：実行中>>
<<解除キー：72>>
――
リビングの明かりは、やわらかい白色だった。
壁に掛けられた7月のカレンダーには、2番目の日付が華やかに彩られていた。
テーブルの上には、絵本と、あのぬいぐるみ――Humble Nuts。
優しい声がした。
「せっかくのお誕生日なのにパパ遅いね。
でもパパはお仕事頑張っているんだよ。
ハンブルナッツにも、“パパ頑張ってるよ”って伝えてあげてね」
子供は大きくうなずき、ぬいぐるみにそっと話しかける。
「ハンブルナッツー、パパ、きっと悩んでると思うんだ。
だから、パパが本当に困ってたら教えてあげてね。
パパって、つよいけど、すぐ悩んじゃうからさ」
ぬいぐるみは、しゃべらない。
けれど、耳がほんの少しだけピクリと動いた。
それを見た子供は、笑いながら抱きしめる。
「ハンブルナッツとわたしの誕生日の“ひみつの約束”だからね」
<<家族見守りモード：秘密の実行中>>
<<解除キー：72>>
<<音声記録 – 感情タグ：信頼・希望>>
<<命令者：長女>>
――命令は、その夜を境に静かに実行され続けた。
芭蕉が崩れ落ちた夜も。
会社が消えた日も。
家族がいなくなったあとも。
誰にも気づかれず、ぬいぐるみの中で、ずっと。
そして今日。
BB（守るべきポジション）で7♠ 2♡が配られた瞬間。
数字からキーを読み込み解除された。
7と2のカード、子供の誕生日――7月2日。
それをスマートグラスと接続したHumble Nutsによる視覚が認識する。
そして、
Humble Nutsは長女の言いつけ通り、自分の機能を、ただ実行した。
芭蕉は、メガネのフレームをそっとなぞった。
誰にも気づかれないように、小さく微笑む。
「……そうか。
お前、ずっとここから見てたんだな」
HUDの隅に、もうひとつの表示がふわりと浮かぶ。
《BBポジション：防御モード継続中》
芭蕉はふっと鼻で笑った。
こんなHUD、今まで意識したこともなかった。
でも今は──なぜか、意味がわかる気がした。
（そっか……俺、ずっとこの席にいたんだな）
押されても、削られても、降ろされても、それでも続けた。
何も守れなかったあの日から、ずっと。
気づかないまま、このポジションに居続けていた。
（今度こそ、“守る”って、選んだんだ）
目の前には、静かに減ったマスターKのチップ。
テーブルの真ん中には、自分のチップが残っている。
それは、ほんのわずかな勝利。
でも──この日、芭蕉がBBで守りきったものは、
金でも、誇りでもなく、
“かつて守れなかったもの”の、続きを取り戻す一手だった。
ポーカーテーブルのざわめきが、少しだけ遠くなった気がした。
勝ち負けじゃない。
数字でもない。
ただ、自分で“選んだ”ということ。
芭蕉はふと気づいた。
自分が“選んだ”今だからこそ、はっきりとわかる。
ハンドは、生まれ持った才能や適性なんかじゃない。
ハンドは、何度だって、選び直せる。
……そして、ポーカーでは1局の流れひとつひとつを「ストリート」と呼ぶ。
人の道もポーカーの道も、いつだって選んでいくことができる。
フォールドは負けることじゃない。
次の一手に進むために選び直すこと。
フレーム越しに、淡く灯るUIが一つだけ揺れていた。
《Humble Nuts connected – Visual Stream: Standby》
「それが、パパのチップだよ……誰のでもなく、パパが残したやつだよ」
あの声が、もう一度だけ響いた気がした。
芭蕉は、そっと目を開ける。
ディーラーが新しいカードを配ろうとしている。
席を立つ者。座る者。
チップを抱え、夢を見て、また誰かがカードを開く。
でもその中で、芭蕉だけは──ほんのわずかに、違っていた。
ゲームは、まだ終わっていない。
────────
あとがき
ポジションについてはまだ言及してません。
ポーカーを知らない方や初心者には難しいので。
（もやもやしたポーカー経験者の方はごめんなさい）
そして次のチャプターからは、いよいよポーカーバトル本格始動！
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