消えた屋敷
雨が止んだのは、それから三日後のことだった。民宿の玄関を出た灼は、思いっきり深呼吸した。それまでの長雨が嘘のように、雲ひとつない空が広がっている。
「何日も足止めくらって、体が鈍った気がするな……」
晴天の下、ぐいぐいと体を伸ばす。それから煙草に火を付けて、灼は車に乗り込んだ。雨が止んだことで、ようやく集落に行くことができる。
今日は的形の屋敷へ赴き、カヤの供養をするのだ。
「……はぁ」
シートベルトを装着しながら、助手席の夜一が肩を落とす。かなりテンションが低めだ。理由は、宿賃がかさんだから。
「過ぎたことを言ってもしょうがねぇだろ。天候なんて、どうしようもないんだから」
「……そうやけど。ガソリンは値上がりするし、光熱費も高い。食品も値上げラッシュが止まらへん。もうあかん。破産や」
オーバーな奴だ。そもそも光熱費や、食品の値上げラッシュと今回のことは、無関係だと思うのだが。
「また仁川とか、他の相談者とか、小金持ち連中から相談料をふんだくれば良いだろ」
庶民から金を毟り取ることはしない。これでも灼は善人なのだ。粗暴だが。
「……うちは明朗会計やもん」
「料金設定を変えればいいだろ」
「え？」
夜一が顔を上げる。目の下のクマがひどい。せっかくの美貌が台無しだ。唯一の取柄なのに。
「便乗するんだよ」
灼は、口の端を上げてニヤリと笑った。たぶん今、悪役ちっくな表情をしているのだろうなと、自分でも思う。
「……便乗、値上げ？」
「そう。どこもやってるだろ？ 原材料費がかさんだとか、人件費が高騰してるとか、それっぽいこと言って。うちもやれば良いんじゃないか？」
「そ、そうかな……？」
険しかった夜一の表情が、幾分和らぐ。
「事務所が潰れたら、困るヤツがいるだろ」
幽霊とか、呪いとか。そういった類のモノが、確かに存在すると身を持って知った。だから、御影探偵事務所は必要な存在だと思うのだ。未だに、胡散臭せぇ……と、ドン引きすることもあるけれど。
灼の助言を聞き、夜一はすっかり気を取り直したようだ。ボディバッグから電卓を取り出し、意気揚々と叩いている。
「二割くらい値上げしようかな。いや、この際やから景気よく、ぷわぁ～～っと三割ほど上げて……。そうなったら売り上げ的に、うん、うん！ ええ感じやーー！」
満面の笑みで、電卓をひしっと抱きしめている。確かにあったはずの目の下のクマは、どういうわけか消えていた。謎に肌ツヤが良くなっている。なんという単純な男なのだろう。
横目で夜一を見ながら、灼は呆れかえった。
山道に入ってからは、慎重にハンドルを握る。晴れているが、道の両脇は濡れていた。雨水が地層からしみ出しているのだ。しかし、それ以上の影響はなかったようで、無事に集落の入口にたどり着いた。
村に足を踏み入れた瞬間、灼は思わず息を飲んだ。
「う、うそや……」
夜一も、愕然としている。
的形の屋敷が、土砂に埋もれていたのだ。
裏山が崩れたらしい。母屋も、蔵も、あの立派な壁も、全てが土砂にまみれている。
しかし、他の民家は被害を受けていない。的形の屋敷だけが、跡形もなく流されていた。
土砂に足を取られながら、屋敷があった場所まで行く。ひどく、土の匂いがした。
「……カヤが消滅したことと、因果関係があると思うか？」
「分からへん。でも、的形の最後には相応しいのかもしれへん。ここにはもう、呪いは残ってない。わずかに思念が漂ってるだけや」
「カヤの思念か？」
灼の問いに、夜一は首を振る。
「……違う。今、分かった。初めてこの集落に来たとき、おれが感じた気配。すごくイヤな感じやった。あれは、カヤちゃんの気配と違うかったんや」
ゾッとするような、絡めとられるような。暗い場所から、いくつもの手が伸びてくるような感覚だったという。
「遺影を見たとき、なんですぐに気づかへんかったんやろう」
夜一が感じたモノ。その正体は、仏間で見た的形の人間たちだった。
遺影の目に、じいっと見られている感覚は、確かにあのとき灼も感じていた。
「……まずは、残った思念を祓う」
そう言って、夜一は道具を取り出した。
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