灰降る国で、君を呼ぶ

第32話

　翌朝、曇天と灰が入り混じる城の中庭を眺めながら、真希は歩みを止めた。

　いつもならリオルと顔を合わせる朝の時間。しかし、今日に限って、リオルの部屋は鍵がかかったままだった。

　控えめにノックをしても、返事がない。侍女も「今朝は殿下の体調が優れないとのことで」と言葉を濁す。

　体調不良なのか、あるいは……彼もまた何かを悩んでいるのか。

　（“母”と呼んでくれたあの晩から、いったい何が変わってしまったんだろう）

　中庭の隅で、レヴィアの姿が見えた。

　彼女は王子の側仕えとしての立場を持ちながら、最近は真希の心情にも寄り添ってくれる稀有な存在だ。

　「……殿下が今朝、少し熱を持たれて。心配するほどではありませんが、休息が必要かと」

　そう言うレヴィアの目には、かすかな不安の色が見える。

　真希は思わず問いかけた。

　「それだけ……？」

　レヴィアは言葉に詰まる。

　――実はリオルは夜通しノートを開いたまま、何度も破り捨てるように紙を綴っていた。それを片付けた侍女が怯えるほどの激しさだった、という報告が届いている。

　（殿下は、“母”と呼んだあの人との関係を、また誰かに否定されることを恐れているのかもしれない）――レヴィアの胸中にはそんな推測があった。

　しかし、それを今ここで伝えるのは憚られた。

　真希も、すべてを察しているわけではない。けれど、“あの子”が傷ついているのは間違いないと感じていた。

　自分の存在がリオルを追い詰めてしまったのではないか――そんな恐れが、頭から離れない。

　「……もう少し待ってみる」

　それだけ言うと、真希は背を向けて城内の階段を上っていった。

　だが、足元は重かった。

　廊下の壁にかかった古びた鏡に、自分の姿が映る。

　この国の衣装を纏った女。異世界人。傍から見ればただの客人にも等しい。

　そこに教師だった頃の面影は、残っているだろうか。

　（私がこの国に来て、リオルと出会った“意味”って何？）

　鏡を見つめる自分の瞳は、どこか曇っていた。

　そして、その瞳の奥には、ひとりの少女――遥の姿が薄く焼き付いている。

　――先生なんて、嘘つきだ。自分が傷つきたくないから綺麗事ばかり言うんでしょう？

　あの鋭い言葉。

　遥が何を思っていたのか、最後までわからなかった。

　――彼女の“事故”が、本当は誰のせいだったのか。

　ドクン、と胸が音を立てる。

　鮮明に思い出すほど、頭痛が増していく。

　あの日、自分が見たのは――夕暮れの通学路、飛び出した小さな影。そして、ブレーキ音の後に地面に散らばった……血の色。

　（……私じゃなく、あの子が事故に遭った？）

　なぜ、そんな記憶が曖昧なのか。

　召喚される際、魂が再構成されたせいなのか。それとも自分が記憶にフタをしているのか――定かではない。

　午後になっても、リオルは姿を見せなかった。

　「お休みになられている」と侍女が告げるのみ。

　真希は、たったひとつの確信を頼りに、足を進める。

　――グランなら、何か知っているはず。

　老魔導師は、王城の奥にある小さな書斎にいた。

　ノートや魔導書が積まれた机の向こうで、深く眉をひそめている。

　「あの子のことで相談が……」と切り出しかけた真希の声に、グランは静かに頷いてみせる。

　「リオル様の魔力が、不安定な揺れを見せ始めているのだ。……昨日の晩から、呪式の反応が奇妙に上下している」

　「あのときの“暴走”みたいになるんですか？」

　「あそこまで大きくはないだろうが……弱い炎が燻るときこそ危険だ。何か小さなきっかけで一気に吹き上がりかねない」

　グランは、杖の先についた魔石を軽く撫でながら言葉を継ぐ。

　「殿下は、噂を気にしておられる。――“本当の母親が生きている”という話だ」

　真希の胸が一瞬、締めつけられた。

　「リオル様にとっては、“母”と名乗るそなたと、生きているかもしれぬ“実母”とのはざまで、立ち尽くしているのであろう」

　それがあの子の熱の正体――“心の揺れ”が身体に表れているのだ。

　（私が出ていけば、迷わなくても済むの？　でも、あの子は“母と呼んでいい？”と自分で言ってくれたのに……）

　迷いと不安が絡み合い、頭の中が真っ白になる。

　グランはそんな真希の表情を一瞥すると、淡々と口を開いた。

　「……ところで、そなたの“罪”は、まだ終わっていないのだろう？」

　まるで、ずばりと心の奥に踏み込むような言葉だった。

　「わ、私の……罪、ですか？」

　「かつてあの子を救えなかった――そう思っているのではないか？　真希よ、そなたが抱える“後悔”が、この世界で何を成すか、そろそろ自ら見定めねばならん」

　動揺が声から漏れそうになり、思わず唇を噛む。

　ハッキリとは打ち明けた記憶はないはずだが、グランはどこか悟っている。

　自分が“誰かを救えなかった”後悔を抱えていることを。

　「……私、ずっと思い込んでたんです。あの日、事故に遭ったのは私自身だって。でも、最近、記憶が違う形をしてる気がして……」

　頭痛が一段と増し、額に手をあてる。

　あの夕暮れの情景。横断歩道の先で、小さな女の子が振り返らずに走っていった姿。

　――そして、耳を刺すような衝突音。血の匂い。泣き叫ぶ誰かの声。

　「私が助けられなかったのは……遥っていう、教え子の女の子だったかもしれない」

　声に出すと、胸が裂けるように苦しい。

　自分の“死”の記憶と、遥の“事故”がどうつながっているのか、まだはっきりしない。

　「そなたがもし、己の罪を見つめることを避けるなら、この世界で得られるものはないだろう」

　厳しくも温かいグランの瞳が、真希を見据える。

　「だがそれと同時に、そなたは“その子”――リオル様を救おうとしている。……その先に、答えがあるのかもしれんぞ」

　部屋を出た後も、真希の足はふらついた。

　記憶の混濁と、リオルへの想い。すべてが絡み合い、自分でもわけがわからなくなる。

　階段を下り、王子の部屋に近づく。

　ドアを叩くと、中で控えていたレヴィアがすっと出てきた。

　「殿下は、少し熱が下がったようです。……今なら、面会は叶うと思います」

　ホッと安堵する半面、心臓が締めつけられる。

　扉を開けば、リオルはベッドに横たわり、うっすらと瞳を開いていた。

　「ごめんね、調子悪いのに。無理しなくていいから……」

　真希が囁くように言うと、リオルはかすかに首を横に振った。

　手元には、いつものノート。そこには乱れた文字が走っている。

　破りかけたページの端には、《あえない？　ほんものの　はは》と読める走り書きがあった。

　（やっぱり、その噂を気にしていたんだね……）

　真希はそっとベッドの縁に座り、リオルの肩に触れた。

　まだ火照る肌に、切ないほどの弱さが残っている。

　リオルは唇を震わせながら、かろうじて声を絞り出した。

　「……“まき”は、“ごめんね”って……いわないの？」

　「――え？」

　「みんなが、ぼくに“すきにしていいよ”って言う。……でも、それってぼくが“まちがってる”かもしれないってことだよね」

　耳を疑う。

　優しい言葉が、逆に彼を追いつめているなんて。

　（自由にしていい、君の好きにしていい――そこに込めた私の願いが、あの子を不安にさせていた？）

　リオルはノートの端を指でつまみ、くしゃりと潰すように握る。

　そして、震える声で続けた。

　「“おかあさん”じゃないかもしれない。でも、“おかあさん”でいてほしい……。……こんなの、わがままかな」

　「わがままじゃないよ」と返したいのに、声が出ない。

　真希はただ、彼の頬に触れる。

　「私こそ、言葉が見つからないの。ごめんね」

　それは、教師の言葉でも、継母の言葉でもなかった。

　ただひとりの人間としての、本音。

　リオルは目を閉じる。

　小さな身体に、今どれだけの不安が覆いかぶさっているのか――考えるだけで悲しくなる。

　そのとき、扉の外でレヴィアが低く息を呑む声が聞こえた。

　「大変です、外が……！」

　真希が慌てて振り返ると、窓の外の灰空が急激に揺らめいているように見えた。

　何か巨大な力が、空気ごとひずませているかのような嫌な気配。

　――魔力の波動だ。しかも、城の内部から発生している。

　リオルの手が、かすかに痙攣のように震える。

　“あの子の内なる力”と、城を覆う何かの魔力が共鳴している？

　「殿下、落ち着いて。大丈夫だから……！」

　必死に声をかけても、リオルの意識は朦朧とし始める。

　熱のせいか、魔力が暴れる前兆なのか――真希の胸は、かつての大暴走の悪夢が蘇って震えた。

　（どうすればいい？　私がそばにいても、ダメなの？　何を言えば、あの子の不安を拭えるの？）

　咄嗟に、真希はリオルの手を強く握った。

　「私ね……守りたいんだよ、君を。たとえ私が間違っていても、君だけは……」

　そこまで言いかけて、思考が揺らいだ。

　――“守れなかった”記憶が、はっきりと脳裏に浮かびあがる。

　夕暮れの校庭、走り去る少女。

　あのとき、どうして引き止められなかったのか。もっと早く言葉をかけられなかったのか。

　（遥……私はあの子を“守れなかった”んだ。事故から、助けられなかった）

　視界が暗くなるほどの頭痛。

　まるで封じていた記憶の“蓋”が、今まさにこじ開けられようとしている感覚。

　「……っ」

　リオルは弱々しい呼吸をしている。

　真希は思わず目をぎゅっと瞑り、自分の奥底に沈んだ記憶へと向き合おうと決意した。

　――そうだ、私はあの日、遥を……

　瞬間、部屋を満たす空気が一気に重くなった。

　ベッドの周囲にかすかな光がちらつく。リオルの魔力が身体から漏れ出しているのが、視覚的にもわかる。

　「ダメ、抑えて……！」

　もしこのまま魔力が噴出すれば、周囲を巻き込む危険がある。

　しかし、まだ大暴走には至っていない。今なら間に合う――

　「リオル、聞いて……お願い、私の声を聞いて！」

　真希は震える声で、ぎこちなく言葉を継ぐ。

　頭の中をぐるぐる回る“罪”への恐怖を、意を決して吐き出すように。

　「私……昔、救えなかった子がいたの。私が怖くて、言葉をかけるのをやめて、見て見ぬふりをしてしまったあの子を……」

　泣きそうになるのをこらえながら、必死に声をつなげる。

　遠い記憶と現在が、歪むように交差していく。

　「その子は……私のせいで、事故に遭った。私がもっと早く駆け寄ってれば、避けられたかもしれない。――それが、私の罪……」

　自分で口にするたび、胸の奥を鋭い刃で抉られるような痛みが走る。

　これこそが“真実”なのか。あの日、自分が見たあの子の姿――血だまりに倒れた遥の姿がフラッシュバックする。

　「でも、私は君を同じ目に遭わせたくない。だから、君が‘母’って言ってくれた時、本当に嬉しかった。失うのが怖くて、どうしたらいいかわからなくなった……」

　声が震え、涙が一筋、頬を伝う。

　リオルはうわごとのように何かを呟きながら、それでも目を開けようとしている。

　部屋の灯りが揺れ、魔力の粒子がひそやかに震えている。

　少しずつ、落ち着いてきたのか、あるいはあの子自身が“何か”に気づいたのか。

　真希はリオルの手をさらに強く握りしめた。

　「私は君を守りたい。でも……私自身が許されていない気がして、ずっと怖かった。遥を救えなかった私が、君を救えるのかって……」

　その瞬間、かすかな声が耳を打った。

　「……まき、に……いて、ほしい」

　リオルの声だった。かすれた囁き。

　ハッとして顔を上げる。

　彼のまぶたは重そうに下がりながらも、確かな意思を宿していた。

　「ぼく、あなたが……わるいなんて、……おもわない」

　魔力がかき乱していた空気が、すうっと鎮まっていく。

　リオルの震える声は、真希の心を直接揺さぶるように響いた。

　（私が、悪いんじゃない――？　そんなはずない。私は……あの子を……）

　混乱と苦しみ、ほんの少しの安堵。それらがごちゃ混ぜになったまま、真希は言葉を失う。

　けれど、リオルの手が少しだけ力を取り戻して、真希の指を握り返してきた。

　「……もう、すこし、そばにいて」

　それは、彼なりの精一杯の願い。

　真希は、泣き笑いのような声で「うん」と小さく返事をする。

　ドアの外で待機していたレヴィアが、そっと息を吐く気配がした。

　どうにか、最悪の暴走は回避できたようだ。

　（私の罪はまだ消えない。でも、それでもあの子は“いてほしい”と言ってくれた……）

　そんな小さな光が、暗闇の中で灯る。

　遥との事故、そして自分が異世界に来た“真相”が、ゆっくりと輪郭を帯び始めるなかで。