灰降る国で、君を呼ぶ

第1話

　白い粒が、ゆっくりと空から落ちてくる。

　最初は雪かと思った。けれど、違った。

　それは触れても冷たくなく、溶けもせず、皮膚にざらりとした感触だけを残す。

　乾いた紙のような、焦げた匂いのする、灰だった。

　真希は、その灰の舞う空の下で目を覚ました。

（……ここ、どこ？）

　朦朧とした意識の中、見上げた空は鈍色に濁っていた。

　空気は重く、すべての風景が湿ったフィルターを通したように色を失っている。音も、風もない。

　足元の地面はひび割れた岩混じりで、草も花もない。

　木々は枯れ、人気もなく、世界はただ静かに灰に沈んでいた。

　身体を起こすと、思わず眉をひそめた。

（……ドレス？）

　自分の体を覆っていたのは、見覚えのない光沢のある生地だった。

　レースが縫い付けられ、腰を締め付けるように仕立てられた衣装。演劇部の“お姫さま衣装”よりもずっと重厚で、現実味がある。

（着せられた……？　呼ばれたときに……？）

　混乱した頭ではそれ以上考えられなかった。

　思い出そうとする。

　最後に見たのは――通学路だった。

　夕暮れ。ランドセルを背負った子どもたち。

　その列から、ひとり飛び出した小さな影。

　伸ばした手。間に合わなかった声。

　そして、衝撃。鋭い音。光。

　その瞬間を境に、意識が途切れていた。

　だが、今感じるすべてが“現実”すぎた。

　肩にかかる布の重さ。足元の硬さ。指先に触れた灰の温もり。

（夢……じゃないよね？　死後の世界？）

　そんな冗談じみた考えが浮かんだが、誰も答えてくれない。

　――いや、いた。

「名を」

　背後から、低くよく通る声がした。

　真希はびくりと身体を揺らし、振り向く。

　そこには、灰色のローブをまとった老人が立っていた。

　深く刻まれた皺。肩まで伸びた白髪。澄んだ瞳と、重たく握られた杖。

　物語の中にしか存在しないような、魔法使いそのものの姿。

「おまえの名を。呼ばれし者よ」

「……は？」

　口から漏れたのは間の抜けた一音だった。

「な、名？　えっと……橘真希、です」

　反射的に名乗ってから、思わず身を引いた。

「ちょっと待ってください。あなた誰？　ここ、どこなんですか？」

　老人――後に“グラン”と名乗るその男は、杖を一度地に突き、口を開いた。

「ここはエルダリア王国。王都の外れにある、旧魔道陣跡地。

　この地の王が、おまえを召喚した」

「召喚……？　異世界から人を呼ぶっていう、アレ……？」

「そうだ。王は生前に“継母を迎えるための召喚術”を準備していた。死後、それが発動した」

　夢なら、そろそろ目が覚めてほしかった。

　けれど、相変わらず空は灰色で、匂いも、重さも、あまりにも現実的だった。

「なんで私……？　どうして私が……呼ばれたんですか……」

　問いかけると、グランは一歩前へ進み、言った。

「王の遺言だ。

　“我が死後、外より来る者を、王子の継母として迎えよ”と」

　――継母。

　その言葉が、胸に重たく沈んだ。

「……子どもなんて、育てたことありません。教師でしたけど、“母”とは全然違います」

「だからこそだ」

　グランの声には、断定の響きがあった。

「母の“形”を持たぬ者。血に囚われぬ者。だが、子に寄り添う資格を持つ者。

　そういう者を――王は求めた」

「“資格”なんて、私には……むしろ、子どもを……」

　鋭い頭痛。微かな記憶。

　教室の隅で、誰の声も届かずにいた、あの子。

　言葉をかけても、表情ひとつ変えずに背を向けたままの、あの後ろ姿。

　教師だったのに。

　あの子の心に、何ひとつ届かなかった。

「ならば、なおさらだ」

　グランは言った。

「失敗を知る者にしか、子の傷は見えぬ」

　その一言に、真希は何も返せなかった。

　怖いほど見透かされた気がした。

　けれど同時に、初めて“それでもいい”と言ってくれたような気がした。

　その後、事務的な説明が続いた。

　真希は、王の残した術式によってこの地に呼ばれた。

　生死の境を越えた召喚。魂の状態で引き寄せられた結果、肉体は再構成された。

　それは、転生でも輪廻でもない。

　王の“選択”によって与えられた、新たな居場所――

　あまりにも重たくて、受け入れきれない現実だった。

（……でも）

　灰色の空。

　肌に残る温もり。

　自分の名を求める誰かの声。

　それが今、唯一の“現実”だった。