この世界に、魔法はいらなかった。

第25話 学園の真実とさらなる深淵

　魔導監視大塔の制御核が破壊された後も、内部には微弱な魔力残響が漂っていた。

　RE:CODEのメンバーが戦闘を終えた余韻の中、瓦礫の処理と構造の調査を行っていたそのとき――

「……理央、これ。階段がある」

　クロエが塔中層の奥壁に開いた亀裂の向こうを指差した。

　破損した壁の裏側に、まるで隠されていたかのような細い下り階段が続いている。

「地下か……制御層のさらに下に、何が？」

「内部地図には存在しない区画。旧時代の構造？」

　クラウスがうなった。

「行ってみよう。術式感知は消えてる」

　理央はすぐにライトを取り出し、階段を下っていく。

　階下は、まるで別世界だった。

　高層部の洗練された魔導構造とは異なり、むしろアナログな設計。

　壁には旧式の金属プレートと錆びついた配線。

　電子と魔導が未統合だった時代の“遺構”のような空間だった。

「ここ、まさか……初期の魔法都市開発期の設計？」

　クロエの声に、理央が黙って頷く。

　部屋の中央には、石棺のような端末が設置されていた。

　理央が触れると、古びたホログラムがゆっくりと立ち上がる。

「起動ログ：魔力制御都市基幹管理機構――補助記録ファイル群」

　端末が自動音声で再生を開始する。

　次々に映し出されるのは、初期の都市インフラ設計図、術式開発の実験映像、そして――

　ひときわ大きく表示されたのは、「魔力抽出および流通制御中枢」の図面だった。

　その中心に、はっきりと記されていた。

　【管理拠点：第零供給区画／特定育成機関】

　地図上に重ねられたその場所は――

「……ここ、“学園”だ」

　一同に沈黙が走る。

「……学園って、ただの教育機関じゃなかったの？」

「いや。これは……“都市中枢に偽装された、エネルギー供給核”」

　理央が端末に指を走らせ、追加ログを呼び出す。

　その中には、“魔力量に優れた適性者の収容・誘導”という文言が並び、

　“意図的魔力覚醒のための環境因子設計”という記述すらあった。

「まさか……生徒たちを、エネルギー源として？」

　クラウスの声が低くなる。

「実験対象として、管理していた可能性が高い。しかも、長期間に渡って」

　理央はしばらく端末の光を見つめていた。

　その横顔は、怒りでも動揺でもなく――ただ静かに、深く沈んでいた。

「やっぱり。全部、そこに集まってる。……あの場所が、都市の心臓だ」

　クロエがふと目を伏せて呟いた。

「また、戻るのね。……あの場所に」

◆◇◆

　拠点に戻ったのは、夜が更けきった頃だった。

　作戦は成功。魔導監視大塔は機能を停止し、都市中の視覚網は崩壊した。

　けれどRE:CODEの面々に、勝利の空気はなかった。

　夕凪はオペレーター席での長時間の緊張から仮眠を取っており、

　クラウスとミラは機材の整備と傷の手当てに回っていた。

　その中で、理央は一人、ホログラム端末を操作していた。

　壁面に広がる都市構造図――その中心に、“学園”が浮かび上がる。

◆◇◆

　数時間後、理央は全員を招集する。

　静まり返った作戦会議室。

　いつものように簡潔な口調で、理央は言った。

「……次に狙うのは、“学園”だ」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が一変した。

「……本気か？」

　クラウスが顔をしかめる。

「あそこはただの学校じゃない。周囲は魔法省の管轄下で、防衛網も厚い。

　それに、まだ無関係の生徒も大勢いる。突入すれば、全面戦争だ」

「わかってる。けど、それでも行く。いや、そこを潰さなきゃ、何も変わらない

　僕たちの最終目的は魔法省をつぶすことだ。

　これはその準備だ」

　それを聞いたミラが目を細めながら訪ねる。

「必要なことなのね？まあ、私は学園生じゃないし別に気にしないけど」

　視線をクロエや夕凪に向ける。

　二人は目を伏せる。

　そんな様子を見て理央は言葉をつづける。

「何も生徒を皆殺しにしようと思ってるわけじゃないさ

　向こうだって学生を前面に出してくることはないだろう

　戦うのはARXの連中だよ」

　それを聞いた二人は少しほっとしたような顔になる。

「あそこはもう、“学び舎”じゃない。

　都市を支配する魔法社会の、心臓部。

　だったら――壊す。根本から。僕たちの手で」

　やがて、クラウスが深く息を吐いて口を開く。

「……やれやれ。ずいぶん高いところに手を伸ばすな。

　だが――やるなら、徹底的にだ。逃げ道はないぞ、理央」

「最初から、そのつもりだよ」

　誰も異論は出さなかった。

　もはや彼らの歩いている道に、後戻りなどなかった。

◆◇◆

　深夜の研究室。

　明かりは最低限。壁に投影された映像だけが、青白く揺れていた。

　それは学園の監視記録。

　教室、廊下、訓練場。誰もが日常を過ごしていたはずの場所。

　けれど――今やその全てが、敵の心臓に繋がっている。

　理央はひとり、無言で映像を見つめていた。

　記録映像が切り替わるたびに、かつての日々の断片が現れては消えていく。

　まだ“信じていた”頃の自分。

　何も疑わず、ただ前を見ていた父と母。

　その姿すら今では――切り取られた幻だ。

　「……全部、あの場所から始まった」

　理央がぽつりと呟いたその時、背後から声がかかった。

「ねえ、理央」

　クロエだった。

　珍しく私服姿で、足音も立てずに入ってきたらしい。

「LZ-αのことなんだけど……」

「……何？」

　理央は顔を向けずに答える。

「普通の装備じゃない。

　あれ、“装備してる”っていうより、体に“繋がってる”みたいだった」

　クロエの声は柔らかいが、言葉の選び方は鋭い。

「それに、あんなに強力なのに副作用もなく動けるの、おかしい。

　……まるで、“痛み”も“制限”も最初からないみたいに」

　理央は数秒黙っていたが、やがていつもの調子で答えた。

「改良型の試作品だよ。僕専用の設計ってだけさ。

　神経接続はしてるけど、まだ“安全域”だよ」

　クロエは目を細めたが、それ以上は追及しなかった。

「……嘘つくの、下手になったね」

　それだけ言って、彼女は静かに去っていった。

　理央は彼女の背中を見送りながら、机に手をついた。

　――右腕の奥。

　感覚はない。もう“自分の一部”ではなくなりつつある。

（限界は、まだ先だ）

（今日の戦闘で、はっきりした。あの程度じゃ……学園には届かない）

（“壊す”には、まだ足りない）

　静かに、理央の指が端末の裏コードに触れる。

　新たな施術計画。

　神経接続の拡張。感覚遮断の増強。

　そして、出力制御を完全に自己判断に移行するための“基幹再構成”。

「次までに、終わらせる」

　誰にも知られずに。

　誰にも止められない場所で。

　理央は、再び“人であること”から遠ざかる覚悟を決めた。