この世界に、魔法はいらなかった。

第24話 圧倒的力と疑い

　魔導監視大塔。

　その蒸し焼きになった正門の先、RE:CODEの影が煙の中から現れる。

　高温の残滓がまだ空気を撫でていた。

　塔の内部は無人ではなかった。

　中層へ続く広大なホールの手前、迎え撃つように整列していたのは――

　白と金の礼装をまとった兵士たち。

　機能美に優れた魔導装備と整然とした統制。

　魔力の波長を均一に保ち、周囲の術式と完璧に連携している。

「……ARX」

　理央が呟く。

　Anti-Scientific Response Unit。

　魔法省が科学勢力に対応するために急造した特務部隊。

　その中の一人が、一歩前に出ると、機械的な声で言い放った。

「貴様らを排除する命令を受けている」

　フードの影に目を隠した理央は、何も答えない。

　代わりに、クロエがわずかに前へ出る。

「ここを退く気はない。……潰す」

「ならば、処理を始める」

　言葉が終わるより早く、魔力が爆ぜた。

◆◇◆

　戦闘が始まった。

　ARXの部隊は、無駄のない連携で火線を組む。

　白と金の術衣が滑らかに動き、冷静な魔力操作で迎撃が始まった。

　「斜め右、四名。魔導弾連射準備中」

　夕凪の声が通信に割り込む。

　クロエが瞬時に干渉波を走らせ、発射前の術式を中断させる。

　クラウスは盾を展開し、真正面から撃ち抜かれるはずの高熱光弾を受け止める。

「……っ、この連携、厄介だな」

「速いし正確。量産された“精密”って感じ」

　ミラがナイフを投げながら呟いた。

　しかし、狙撃手の一人はあっさりとカウンターを仕掛けてくる。

　刹那の間に、RE:CODEは“防戦”に回らされていた。

◆◇◆

「……やれやれ、随分と歓迎してくれる」

（連続使用は想定していないんだが…

　仕方がないか）

　煙の中から、理央が歩み出る。

　LZ-αの核が赤く点滅を繰り返し、その腕にエネルギーが凝縮されていく。

　装置の装甲が展開し、掌部から光が漏れる。

「LZ-α、散乱照射――解放」

　瞬間、地を這うような赤黒い光線が敵方向に一斉に広がった。

　あらゆる角度から放たれたレーザーが、塔内の空間そのものを焼き崩し、

　白と金の隊服が煙と血に染まって吹き飛んだ。

　防御術式をすり抜け、壁ごと、床ごと、ARXの陣形を削り取る。

　建材の魔石が焼けて破裂し、反響する熱風が塔内に悲鳴のような音を響かせた。

「……」

　だが、その瞬間。

　仲間たちは――息を呑んだ。

　クラウスは盾を構えたまま、言葉を失っていた。

　ミラは微動だにしなかったが、眼差しだけがじっと理央を“見て”いた。

　クロエは、一歩、下がった。

　その攻撃の“威力”ではない。

　理央自身の動きが、人間のものではなかった。

　振り抜いた腕は、常人ならば骨が軋むはずの角度で捻じれ、

　照射中も顔色ひとつ変えず、微動すらない。

　――“痛み”を感じていない。

　それに気づいたクロエの目が、揺れる。

「……理央、あなた……」

　思わず洩れたその声に、理央が短く答える。

「今は戦闘に集中しろ。さっさといくぞ」

　それ以上は、言わせなかった。

　ARXの隊列は崩壊した。

　だが、RE:CODE内部には、目に見えない“ひずみ”が、静かに走っていた。

◆◇◆

　塔の内部、戦闘の余波で生まれた瓦礫を踏み越えながら、RE:CODEは中枢区画へと向かっていた。

　ARXの先遣部隊は壊滅した。

　だが、あの戦いの後――全員の間に、微かな沈黙が流れていた。

　その沈黙を破るように、クラウスが口を開いた。

「……進行ルートは残ってるな。上層に昇るエレベーターが無傷だ」

「使うのは危険。外部制御されてる可能性がある。階段で行こう」

　クロエが言い、理央がそれにうなずく。

　彼の顔色は変わらない。だが、クロエは“わかっていた”。

　――あの攻撃のあと、理央の呼吸は一瞬だけ乱れた。

　装置の内部で何かが焦げる匂いと、微かに震える右腕。

　彼は痛みを感じていない。けれど、身体は確実に“削られている”。

◆◇◆

　上層区画へと続く通路は、魔導光が断続的に灯っていた。

　天井には監視結界の残骸が浮遊し、時折火花を散らす。

　中枢に近づくにつれて、空気が変わる。

　圧力のような、重みのような――魔力そのものが重たくなっていた。

「……この空間、“見られてる”感覚が強い」

「当たり前さ。ここが“視界の源”だ」

　理央が、塔の最奥に浮かぶ魔導核を指さす。

　半透明の防壁に包まれた球状の核が、淡く青白い光を脈打っていた。

　その中心には、膨大な魔力演算の回路が集束している。

　――都市全体の視覚・認識・記録を司る“目”。

　魔法社会にとって、この塔はただの監視施設ではない。

　都市全体の「意識そのもの」だ。

「壊すしかない。ここを潰せば、魔法省は一時的に“盲目”になる」

　理央がLZ-αを構える。

　しかしそのとき、クロエが彼の腕をつかんだ。

「……待って」

「なにか問題でも？」

　理央はいつも通りの声で答える。

　けれどクロエの目は、真っ直ぐに彼の右腕を見ていた。

「その腕……さっき、関節が壊れる角度まで捻じれてた。

　それでも平然と動かしてた。痛みがないのよね」

　理央の目がわずかに伏せられる。

「それだけじゃない。呼吸が乱れた。体温の反応もおかしい。

　……ねえ、理央。あなた、自分に何をしたの？」

　空気が静止する。

　理央は、しばらく何も言わなかった。

　やがて――静かに、微笑んだ。

「何もしてないさ。ただ、強くなっただけだよ」

「嘘」

「そうかもね」

　理央はクロエの手をそっと外した。

　その手は、わずかに冷たかった。

「でも今はそれより、これを終わらせよう。

　この“目”を壊せば、道は開ける」

　そう言うと、理央はクラウスを振り返る。

「防壁を頼む」

「ああ。短時間でいいな」

　クラウスが盾を構え、魔導核を包む結界に体当たりを仕掛ける。

　衝撃波で内部の術式が一瞬だけ弱まる。

「今！」

　クロエが干渉波を放ち、術式の“隙”を拡げた。

　理央がその中心に、LZ-αの全出力を叩き込む。

　音もなく、核が砕けた。

　まるで都市の“まばたき”が起きたかのように、すべての監視網が停止する。

　魔法社会の目が、閉じた――その瞬間だった。

「……これで、見られずに済む」

　理央がぽつりと呟く。

　だが、クロエの視線は、理央の背中に突き刺さったままだった。

（あなた、本当はもう“人間”じゃないの？）

　言葉にはしなかった。まだ、する準備ができていなかった。

　魔導監視大塔――攻略完了。

　RE:CODEの次なる目標へ、道が開かれた。