戦場のブルーノート

第2話 英雄と標的

　――東ドグマ、訓練場。

　照りつける日差しの下、乾いた銃声が響いた。標的の赤点がスモークの向こうに瞬いて消える。訓練用の長距離狙撃銃を肩に乗せ、私は息を吐く。

「また中央命中。……いや、これで八発連続か」

　後方から聞こえるケリド・フェルナンデス准尉の声は、呆れと驚嘆が混ざったような響きだった。

　第七小隊の他の隊員たちは、遠くの標的を見ながら声を失っていた。距離、風速、揺れる陽炎――全てを見切り、撃ち抜く。

　別に才能などではない。ただの訓練成果だ。私は才能よりも反復を信じている。

「……視認と照準、完了。撃ちます」

　次の一発で、私は訓練コースの最高記録を更新した。仲間たちが小さくどよめくのを感じた。だが、そこに称賛は少なかった。明らかに浮いていた。

「お前、ほんとなんなんだよ……」

　ぽつりと呟いたのは、同じ小隊のトーガ。皮肉ではなく、純粋な疑問だったのだろう。だがその言葉の裏には、嫉妬と警戒が滲んでいた。

　セブン・ブライト少尉もまた、そんな空気の渦中にいた。

「うーん……流石だよな、ヴィクトリア軍曹。風を読むタイミングも絶妙だ」

　彼は私の記録に感心している様子で、さらりと声をかけてきた。だがその言葉に返事をする者はいなかった。あの言葉に悪意はなかったのだろう。だからこそ、彼の存在は余計に目障りに映る。

　――小隊長である彼は、まだ小隊に受け入れられていない。

　最年少で少尉、そして即日で小隊長に任命された存在。誰がどう見ても、出る杭だった。しかも、その杭は鋼鉄製のように打たれ強い。平然としているその態度も、周囲の反発を生んでいた。

「……はしゃぎ過ぎるな。ここは演習場であって、遊び場ではない」

　フェルナンデス准尉が軽く一喝し、場の空気を戻した。

　そのとき、基地内に警報ではなく、無線による指示が走った。

『第七小隊、即時帰隊せよ。司令部より通達。全隊集会を行う』

　＊

　東ドグマ司令部、中央棟。

　アリスドラント国内でも最も過酷な戦地を担うこの司令部は、実質的に中央からの支援を絶たれ、ほとんど孤立した状態にある。

　弾薬はぎりぎり。補給はいつも遅れがち。新兵はすぐに消耗し、熟練兵は再配置される。

　――それでも指揮が崩れない理由は、ただ一つ。

　カイ・クラウド大佐の存在だ。

「あれが……クラウド大佐」

　私は整列する中で、前方の壇上に立つその男を見た。三十代前半のはずだが、老成した雰囲気が全身に滲んでいる。鋭い眼光と、静かな佇まい。威圧するでも鼓舞するでもないのに、その場の全員を一瞬で掌握していた。

　その姿は、戦場の記憶で削られた彫像のようだった。

　複数の勲章が飾る軍服に慢心はなく、立ち姿ひとつで「信じるに足る」指揮官であると訴えかけてくる。

　彼は十一年前、アグナリア連邦との局地戦争において、たった一個中隊で敵軍を包囲殲滅し、戦線を押し戻した。

　それは、アリスドラントの近代戦史において“東ドグマの奇跡”と記される出来事だった。

　前線での英雄。部下を見捨てず、最前線で共に戦い、傷を負ってでも生きて帰る。無駄を削ぎ落とした合理性と、人間味を両立させた、稀有な指揮官。

「東ドグマは政府の目からは外れている。支援は少ない。だがこの地は、守らねばならん」

　彼の演説は短く、そして明確だった。

「我々は孤立しているが、無力ではない。各員、自らの任務を全うせよ」

　厳しく、だがどこか温かい言葉に、兵士たちの背筋が伸びた。

　士気は、彼一人の存在で保たれていた。

　その後、大佐は壇上を降り、整列した兵士たちの間を静かに歩いた。

　一人の兵士の前で立ち止まり、声をかけた。

「……ノルテ。弟は元気か？」

　その若い兵士は驚いた表情を浮かべたが、すぐに敬礼し、力強く頷いた。

「は、はい！ 先日、手紙が届きました！」

　大佐はほんのわずかに口角を上げただけだったが、その兵士の表情は目に見えて明るくなった。

　そして次に、大佐は私の前で立ち止まった。

「ヴィクトリア軍曹。狙撃訓練、見ていた。実に見事だった」

　私の心臓が、一拍だけ強く鳴った。思わず姿勢を正し、敬礼する。

「恐縮です」

「自分の腕を過信するな。ただ、それは武器になる。しっかり活かせ。期待している」

　短い一言に、ただの評価ではない何かが込められていた。私はその意味をまだ、受け止めきれずにいた。

　その直後だった。

　セブン・ブライト少尉が、一歩列から離れ、手を挙げた。

「大佐。失礼します。第七小隊、現行の補給体制に問題があります。特に精密射撃用のカートリッジが旧式のまま。更新申請は誰が止めてるんでしょうか？」

　一瞬、全員の視線がセブンに集まった。まさかの直訴。それも場をわきまえないタイミングで――だが。

　クラウド大佐は、その申し出に眉一つ動かさず、ただ静かに問い返した。

「確認しておこう。……その情報、何を根拠に？」

「各隊の射撃精度ログと整備記録です。本日の射撃訓練で現状確認、申請記録の時系列と、承認ラインの滞留箇所も確認済みです。資料提出できます」

「……なるほど」

　大佐はほんの少し、口元を緩めた。

「報告を上げろ。小隊長の判断で動ける範囲であれば、即日対応する」

　それだけ言って、クラウド大佐は歩を進めた。

　ざわめきが広がる中で、私はセブンに目を向けた。

「……あんた、わざとでしょ……」

「うん。今のは“信頼の貯金”。この基地じゃ、黙ってても打たれる。なら先に、成果を差し出して手を打っておかなくちゃだろ？俺みたいのは現状誰も面白く思ってないんだからさ」

　セブンはそう言って、子供のように笑った。

　それが計算か、本心か――私にはまだ分からなかった。

　この男の感情は、読めない。

　表情は柔らかいが、目は冷静過ぎるほど冷静で。

　それでも、何かを演じているようにも見えない。

　彼が無邪気に見える瞬間すらある。

　だが、その天真爛漫さが、逆に周囲を苛立たせる。

「出る杭は、打たれる」と言うが、彼の場合は――打たれる理由すらないほど、突き抜けているのかもしれない。

　――ただ、事実として。

　私は今、この東ドグマで生き抜かねばならない。そして、目の前の小隊はあまりにも統率が取れていない。

　不安は、未来ではなく、現在にあった。