E級没落令嬢は、杖を片手に駆け上がる ～ 神域【SSS級ダンジョン】の最下層で、S級ハンター共に見殺しにされた件を感謝？ するわけないでしょ。鉄槌よ、鉄槌！

第7話 予期せぬ出会い

「う……ん……」

瞼に明るい光を感じ、私の意識はゆっくりと覚醒していく。

私、生きているんだよね。

確認するべく身体を起こそうとするが、全身が激しい痛みに襲われてそのまま再び伏してしまった。

「あいたたた……。でも、痛いってことは生きてるってことよね。あはは、どうだS級ハンターども。私は生き延びたわよ」

仰向けに大の字となって呟くが、返事はない。

当たり前だ、独り言なんだから。

首を動かして周囲を見渡すと、床は荘厳で神秘的な白い大理石が敷き詰められ、建物は円形状の造りになっているようだ。

壁には神々しい壁画や装飾が施され、巨大な柱が等間隔で並んでいる。

さっきまでいた骸骨、ゾンビ、墓石、腐ったドラゴンがいたおどろおどろしくて不気味かつ趣味の悪いダンジョンにいたとは思えない。

どうやら、魔物や敵はここにはいないみたいね。

私は気絶している間に自然回復していた魔力を使い、身体の回復をさせていく。

こういう時は、E級であろうが補助魔法を使えて本当によかったと思う。

しばし、回復に専念することでようやく立ち上がれるようになった。

まだ走れはしないけれど、現状は歩ければ何とかなる。

「……あれ、なんだろう」

改めて周囲を見渡すと、何やら大きな石碑が最奥にそびえ立っている。

身体を引きずるように足を進め、石碑を間近で見てみると文字がびっしり書かれていた。

しかし、その文字は一般的なものではない。

「これ、全部古代語で書いてあるの？」

『ほう、その文字を知っているか。中々に面白い者が来たものだ』

「……⁉　だれ⁉」

頭の中に突然響いた声に驚くが、すぐに性格の悪そうな物言いにハッとする。

「貴方ね。ダンジョンで彷徨っている私に道標を与えたのは」

『クックク。察しも悪くないな。ますます面白い。では、ここにたどり着いた褒美に姿を見せてやろう』

間もなく、石碑の上に忽然と見慣れない服装の優男が現れた。

雑に伸ばした黒髪は左目を隠していて、右目の黒い瞳だけが確認できる。

驚きなのは、声のとおりあからさまに性格の悪そうな人相である。

「お名前を尋ねてもよろしいでしょうか」

S級ハンターすら立ち入れないようなダンジョンの奥地にいるなんて、絶対に悪魔か化物か。

碌でもない存在であることは間違いない。

ここは機嫌を損ねないよう、丁重に対応すべき。

私はそう考え、令嬢時代に学んだ口調と作法で会釈した。

「いいだろう、特別に教えてやる。我が名はアルマス・ネルヴィアだ。アテニア帝国では、ネルヴィアだけの方がわかりやすいかもな」

「アルマス、ネルヴィア……」

はて、どこかで聞いたことのある名前だ。

確か令嬢時代の教育で習ったような。私は記憶を辿り、ハッとした。

「ま、まさか鍛冶と武具の神として名高いネルヴィア様なんですか」

「話が早くて助かるな。その通りだよ、ミシェル・ラウンデル」

ネルヴィアはいつの間にか私の背後に立っていた。

そして、彼から発せられる魔力とはまた違う『何かの力』にゾッとする。

間違いない、この方は神の一人なんだろう。

「ですが、どうしてネルヴィア様がダンジョンの奥地にいらっしゃるのでしょう。まさか何者かに封印された、とか」

アテニア帝国に伝わる神話には、ネルヴィア様を含めて十二の神が出てくる。

彼らはこの世界を創った神ではあるが、過去には対立して世界を荒廃させたという伝承もあったはず。

私、ひょっとしてとんでもないことに巻き込まれているんじゃないだろうか。

「クックク。気になるか、ならば教えてやろう。私がダンジョンの奥地にいる理由。それは……」

「そ、それは……」

ごくりと喉を鳴らして息を飲み、身構えているとネルヴィアはにやりと笑った。

「単なる暇つぶしだ」

「……え、暇つぶしですか」

予想外の答えに、私は肩透かしを食らって目を瞬いた。

「そうだ、暇つぶしだ。神というのは案外暇でね。昔は人間界を良くしようなんて情熱もあったが、今では愚かな人間の行末をただ傍観している方が面白くてね。特にすることもないんだよ」

「は、はぁ。そうなんですか」

良くしようという情熱の結果、伝承に残るほど世界を荒廃させてしまった、ということであればとんだ大迷惑である。

私はいま、とんでもない歴史の真実を聞かされているのかもしれない。

「うむ。しかし暇を持て余している時、ふと思ったのだ。下界と神界を繋げたダンジョンを造り、ここに辿り着いた者には褒美として我が祝福を授けようとな。そして、その者が何を成すのかを見て我は楽しむのだ。どうだ、両者に得のある良い考えであろう。クックク」

「そ、そうですね」

私は相槌を打つも、口元がひくついていた。

暇つぶしで人に祝福を与える、なんて出鱈目な考えだ。

神の祝福と言えば、伝承に出てくる英雄や勇者が受けたとされるもので、その内容は未知数。

ただ、とんでもなく強そうではあるけれど。

「さて、ミシェル。貴様はここにたどり着いた初めての者だ。それも、たった一人でな。褒美として逃げた者達の分も含め、五つの祝福を授けてやろう」

「え、本当ですか⁉」

祝福の内容は未知数だけど、神の力だ。

今より弱くなるようなことはないだろう。

私を捨て置いたS級ハンター達に鉄槌を下すため、アウラを筆頭にラウンデル伯爵家を再興するため、力はあった方が良いに越したことはない。

「我は嘘はつかん。まずはお前の悩みを解決する祝福を与えてやろう」

ネルヴィアは指先に小さな光の球を生み出すと、私の胸にその光の球を沈めていった。

「これは『武具と鍛錬の祝福』だ。この祝福を受けた者は、ありとあらゆる武具の才能に満ちあふれる。そして経験を積み、己を鍛錬することでどこまでも強くなることが可能となるのだ。ただし、どちらも『鍛錬』が重要だ。鍛冶の如くな」

「は、はい。ありがとうございます」

ありとあらゆる武具の才能に満ちあふれ、鍛錬を積めばどこまでも強くなれる。

なんて素晴らしい祝福だろうか。

強さを渇望していたE級ハンターの私にとって、これほど素晴らしい祝福はない。

「あれ、でも、ちょっと待ってください」

「どうした」

「いえ、鍛錬しないと強くなれないってことは、今すぐに強くなれるわけではないんですか」

「クックク、その通りだ。だが、安心しろ。このダンジョンは私がすべてを支配し、創造したいわばお前のいた世界とは異なる別世界にして神域。どのように死のうが、必ずこの場で蘇れる。つまり、死を恐れずに鍛錬できるというわけだ。どうだ、素晴らしいだろう」

「あ、あはは。死を恐れずに鍛錬ですか。確かに素晴らしいですね」

まぁ、何にしても強くなれるというのならいっか。

私は苦笑しながら頬を掻いた。

「そして、残り四つの祝福だが、これらはこの場で渡してもつまらん。このダンジョンで各階層に潜むボスを倒すことで渡すことにしよう」

「え、えぇ⁉　ちょっと待ってください。私はE級ハンターで補助魔法しか使えません。逃げたS級ハンター達が倒せなかったボスを私が倒せるはずないではありませんか」

「何を言っている。だからこの神域で死にながら『鍛錬』すればよいと言ったではないか」

「な……⁉」

死にながら鍛錬。

つまり、私はこの神域であり得ない強敵と戦い、死にながらでも経験を得て強くなれということである。

なんて恐ろしいことを、さも当然のように言うのよ。